Por qué Page Field se quedó pequeño

Antes de que existiera este aeropuerto, el suroeste de Florida se servía de Page Field, en Fort Myers. En los años setenta estaba claro que no podría con la demanda futura de vuelos comerciales, y ampliarlo resultaba impracticable: por el oeste lo cerraba la U.S. 41 y crecer hacia el este exigía salvar el canal Ten Mile y desviar una vía de ferrocarril.

Se estudiaron varios emplazamientos —el sur del condado de Charlotte, Estero, el noreste de Cape Coral junto a Burnt Store Marina— y el condado de Lee eligió finalmente un terreno al final de Daniels Parkway, que entonces era un camino de tierra. La ventaja era la cercanía a la interestatal 75, en construcción, que tendría enlace con esa misma vía; la autopista se abrió al tráfico a la altura de Fort Myers en 1979.

Un aeropuerto «regional» (1983)

Las obras empezaron en 1980 y el aeropuerto abrió en la fecha prevista, el 14 de mayo de 1983, con el nombre de Southwest Florida Regional Airport: de ahí el código RSW, «Regional South-West». Tenía una sola pista de 8.400 pies y una terminal de catorce puertas en dos diques, situada al norte de la pista.

En su primer año lo servían Air Florida Commuter, Continental, Delta, Eastern, Northwest Orient, Ozark, Pan Am, Republic y United; el primer vuelo lo operó Delta. En 1985 se les habían sumado American, People Express, Provincetown-Boston, Southern Express y USAir, y en 1986 American Trans Air estrenó aquí su primer servicio regular, hacia Indianápolis. El primer vuelo internacional llegó en febrero de 1984, directo de Toronto con Wardair Canada, y obligó a montar una pequeña aduana en la planta baja del dique B.

De regional a internacional

El aeropuerto pasó a llamarse Southwest Florida International el 14 de mayo de 1993, en su décimo aniversario. El cambio de nombre acompañaba a una ampliación con una instalación federal de inspección de 55.000 pies cuadrados que abrió en 1994, y al alargamiento de la pista hasta 3.658 metros para poder operar mejor los vuelos internacionales: la cuarta pista más larga de Florida.

En 1988 el aeropuerto ya había superado su capacidad anual de tres millones de pasajeros, y en 2004 rondaba los siete millones. En 1998 se añadió al dique B un ala con tres puertas más, hasta diecisiete.

En abril de 1994, LTU International estrenó la ruta Múnich-Düsseldorf-Fort Myers-Miami-Düsseldorf-Múnich, el primer vuelo a Europa del aeropuerto. Respondía al crecimiento del turismo alemán, que el condado de Lee había cultivado durante años: Alemania era un mercado natural por la considerable comunidad germano-estadounidense del suroeste de Florida y sus vínculos con el país de origen.

La terminal central (2005)

Con la terminal original funcionando al doble de la capacidad prevista, en febrero de 2002 empezaron las obras de la terminal actual, situada en el centro del campo. Abrió el 9 de septiembre de 2005, costó 438 millones de dólares y tiene tres diques y 28 puertas. La demolición de la terminal vieja se completó en la primavera de 2006; su aparcamiento sigue en pie y su plataforma, hoy llamada North Ramp, se usa sobre todo como base de la carguera Western Global Airlines.

Después

A principios de 2015 se prolongó la vía de acceso a la terminal hasta enlazar directamente con la interestatal 75, de modo que el tráfico del aeropuerto dejó de pasar por calles locales; en 2016 se amplió a seis carriles. Air Berlin, que había comprado LTU, dejó de volar a Düsseldorf en octubre de 2017; en mayo del año siguiente Eurowings abrió rutas a Düsseldorf, Múnich y Colonia con Airbus A330, aunque después dejó las dos últimas y suspendió la de Düsseldorf en marzo de 2020 por la pandemia. Eurowings Discover estrenó el enlace con Fráncfort en marzo de 2022.