De Hamilton Airport a Mitchell Field (1920-1941)

El campo original lo estableció en 1920 un empresario y aviador local, Thomas F. Hamilton, con su propio nombre. El condado de Milwaukee compró el terreno el 19 de octubre de 1926 y lo rebautizó aeropuerto del condado de Milwaukee. La primera terminal, la casa de labranza de los Hirschbuehl, abrió en julio de 1927, el mismo mes en que Northwest Airlines empezó a volar de Milwaukee a Chicago y Mineápolis-Saint Paul. En agosto de aquel año, Charles Lindbergh visitó el aeropuerto, y el 31 de agosto de 1929 la Kohler Aviation Corporation inauguró un servicio de pasajeros que cruzaba el lago Míchigan.

En los últimos años de la Depresión, entre 1938 y julio de 1940, la Works Progress Administration construyó una terminal de pasajeros de dos plantas. El 17 de marzo de 1941, el aeropuerto pasó a llamarse General Mitchell Field en honor del general de brigada William «Billy» Mitchell, natural de Milwaukee y defensor del poder aéreo.

Un campo de prisioneros

El 4 de enero de 1945, Mitchell Field se arrendó al Departamento de Guerra para usarlo como campo de prisioneros de guerra. Por aquel campo de trabajo pasaron más de 3.000 prisioneros y 250 soldados. Los presos alemanes que se escapaban se llevaban a menudo una sorpresa: al otro lado de la valla había una numerosa población germano-estadounidense.

La terminal de 1955 y los cambios de nombre

La terminal actual abrió el 20 de julio de 1955, diseñada por Leigh Fisher and Associates; se reformó y amplió en 1985 y en 1990 se añadió la sección en forma de martillo del dique D. El 19 de junio de 1986, la junta de supervisores del condado la rebautizó aeropuerto internacional General Mitchell. El aeropuerto fue centro de conexiones de AirTran, Frontier, Midwest Airlines y North Central Airlines. Lo posee y gestiona el condado de Milwaukee, aunque algunos empresarios y políticos de la ciudad han defendido privatizarlo o arrendarlo a un tercero por razones financieras.

En febrero de 2019 el nombre cambió otra vez, de «General Mitchell International Airport» a «Milwaukee Mitchell International Airport», un cambio de marca destinado a resaltar dónde está el aeropuerto; la FAA y el gobierno estadounidense siguen usando el anterior.

Áreas de seguridad y planes de ampliación

El aeropuerto amplió las áreas de seguridad al final de sus pistas después de un accidente ocurrido el 21 de enero de 2007, cuando el vuelo 1726 de Northwest Airlines se salió de la pista tras abortar el despegue. La FAA recomienda que esas áreas no midan menos de 305 metros, algo que muchos aeropuertos no cumplen. Las obras empezaron a finales del verano de 2009 y se completaron en el otoño de 2012.

Hubo también un plan maestro para ampliar el área terminal estirando el edificio existente —casi al doble en algunos escenarios— o construir una terminal aparte, aunque se redactó antes de que Mitchell perdiera buena parte de sus compañías y vuelos; en 2012 se llegó a hablar de cerrar un dique para ahorrar costes. El presupuesto aprobado del condado para 2018 incluyó la financiación inicial para sustituir el ya cerrado dique E por una terminal internacional nueva que reemplazara a la actual terminal de llegadas internacionales, de capacidad limitada y no conectada con el edificio principal. La apertura estaba prevista para 2020 tras la demolición del dique E; en octubre de 2018 se fijó el calendario, con las obras empezando a principios de 2021 y acabando a mediados de 2022, pero en mayo de 2020 el condado anunció el aplazamiento porque la pandemia había reducido drásticamente la operación y suspendido de hecho el servicio internacional. En septiembre de 2025 las obras del nuevo dique internacional ya estaban en marcha, con la previsión de terminarlas en 2027.