Un campo de labranza a once kilómetros del centro (1929)

El alcalde de Memphis, Watkins Overton, formó en 1927 una comisión para dotar a la ciudad de un aeropuerto. Se construyó sobre 200 acres de tierra de labor a once kilómetros del centro y abrió el 14 de junio de 1929 como aeropuerto municipal de Memphis, con una ceremonia de dos días, acrobacias aéreas y la llegada de más de doscientos aviones. Al principio tenía tres hangares y una pista de hierba. La terminal la levantó Standard Oil de Luisiana después de obtener el derecho a suministrar todo el combustible del campo. En 1930 se instalaron luces de pista, después de que un avión aterrizara en el río Misisipi porque no había logrado encontrar el aeropuerto de noche.

La Robertson Aircraft Corporation, que acabaría integrándose en American Airways, empezó en abril de 1930 los vuelos de pasajeros a Nueva Orleans y San Luis con monoplanos Ryan, y en junio del año siguiente American Airways inauguró el primer correo aéreo desde Memphis. Chicago and Southern Air Lines tuvo aquí su sede entre 1934 y 1935 y de 1941 a 1953, cuando la absorbió Delta. En los años treinta, Memphis figuraba en la ruta este-oeste de American entre Nueva York y Los Ángeles y en la norte-sur de Chicago and Southern entre Chicago y Nueva Orleans. Con ayuda de la Works Progress Administration se construyó una terminal nueva, inaugurada en octubre de 1938: tres plantas y diseño art déco. Aquel año pasaron por el aeropuerto 31.000 pasajeros.

La guerra y el 4.º Grupo de Traslado

Tras la entrada de Estados Unidos en la guerra, el ayuntamiento arrendó el campo al Departamento de Guerra en julio de 1942, y en diciembre se instaló aquí el cuartel general del 4.º Grupo de Traslado del Air Transport Command, encargado de enviar aviones nuevos al exterior: los pilotos salían de Memphis hacia Sudamérica y de allí cruzaban el Atlántico Sur hasta África. Mecánicos e ingenieros se formaban en la base antes de partir, y los talleres de Chicago and Southern se emplearon para reparar aviones militares. El servicio comercial continuó, aunque limitado. En 1946 Memphis fue por un tiempo sede de la División Continental del Air Transport Command, que supervisaba al 4.º Grupo y operaba vuelos regulares para personal militar por todo el país. El grupo cesó en marzo de 1947 y en enero de 1949 las autoridades municipales acordaron con el gobierno federal recuperar el control del campo.

Del millón de pasajeros a la desegregación

En 1947 volaban a Memphis cinco compañías principales, y dos años después una regional, Southern Airways, empezó a operar con servicios de varias escalas a Atlanta. En febrero de 1958 el aeropuerto abrió la primera terminal de carga aérea del país y en 1959 superó el millón de pasajeros. En agosto de 1960 llegó el primer vuelo regular a reacción, un Convair 880 de Delta en la ruta Chicago-Memphis-Nueva Orleans.

En 1962, el Tribunal Supremo de Estados Unidos ordenó en el caso Turner contra la ciudad de Memphis la desegregación del aeropuerto. Lo había presentado Jesse Turner, banquero y activista afroamericano de los derechos civiles, después de que le negaran el servicio en el comedor principal del restaurante.

La terminal de las copas de martini (1963)

En junio de 1963 se inauguró una terminal pensada para la era del reactor y el aeropuerto pasó a llamarse Memphis Metropolitan. El embajador ante las Naciones Unidas Adlai Stevenson II habló en la ceremonia y sustituyó el corte de cinta por el lanzamiento de un cohete. La diseñó el estudio local Mann & Harrover y se convirtió en la obra más conocida de Roy Harrover: fue una de las primeras terminales aeroportuarias de doble nivel, con embarque por pasarelas en la planta alta y recogida de equipajes en la baja, y tenía unas columnas con forma de copa de martini. Abrió al pasaje en julio, dentro de una ampliación que incluyó también una torre de control y una pista norte-sur.

En 1969 se creó la autoridad aeroportuaria de Memphis y el condado de Shelby, y el aeropuerto pasó a llamarse Memphis International al ser designado puerto aduanero. Las obras siguieron en los setenta: un dique oeste en 1974, otro este al año siguiente, una segunda pista norte-sur, un aparcamiento y una carretera que unió la terminal con la interestatal 240, además de la prolongación del dique central. En 1988 los tres diques recibieron sus letras actuales: B el central, A el oeste y C el este.

FedEx

La carguera Federal Express trasladó su base a Memphis desde Little Rock en 1973. Eligió la ciudad por su clima templado y por su posición en el centro del país, y la decisión se considera la que permitió a Memphis pasar de puerto fluvial en decadencia a centro de distribución de alcance mundial. Los envíos entran y salen del centro de operaciones de noche, en aviones dedicados exclusivamente a la carga.