El aeropuerto que eligió Lindbergh (1929)

El aeropuerto abrió el 8 de julio de 1929 como Columbus Municipal Hangar, en un terreno elegido por Charles Lindbergh, y nació con una función muy concreta: ser la terminal aérea oriental de la ruta mixta de tren y avión que Transcontinental Air Transport había montado entre Nueva York y Los Ángeles. El pasajero viajaba de noche en el Airway Limited del Pennsylvania Railroad de Nueva York a Columbus; de aquí en avión a Waynoka, en Oklahoma; otra vez en tren, en el Atchison, Topeka & Santa Fe, de Waynoka a Clovis (Nuevo México), y de Clovis a Los Ángeles en avión. El edificio terminal original y los hangares siguen en pie; los hangares se usan, la terminal vieja está abandonada.

Durante la Segunda Guerra Mundial, la Marina se hizo cargo de casi todas las instalaciones y estableció aquí en 1942 la Estación Aeronaval de Columbus, que cerró y devolvió el campo a las autoridades civiles en 1946. El gobierno montó además en los terrenos del aeropuerto una fábrica aeronáutica pública, la Air Force Factory 85, que acabó operando North American Aviation y de la que salieron el F-100 Super Sabre, el RA-5 Vigilante, el T-2 Buckeye, el T-28 Trojan, el OV-10 Bronco y el T-39 Sabreliner.

Del hélice al reactor

La nueva terminal, de 12 millones de dólares, abrió el 21 de septiembre de 1958, y los vuelos regulares a reacción empezaron en abril de 1964 con los Boeing 707 de American. La guía oficial de abril de 1957 contaba 72 salidas cada día laborable: 41 de TWA, 16 de American, 6 de Eastern, 6 de Lake Central y 3 de Piedmont.

TWA fue la primera gran compañía en volar a Columbus y mantuvo presencia aquí durante más de setenta años; su sala exclusiva para pasajeros sobrevivió hasta 2000, cuando America West asumió la puerta y el club por los problemas financieros de TWA. En el lugar del club está hoy un restaurante. Columbus fue centro de conexiones de America West desde 1993 hasta 2003, cuando la compañía lo cerró por pérdidas y por la caída del tráfico posterior al 11 de septiembre. Y fue la base de la efímera Skybus Airlines, que empezó a operar el 22 de mayo de 2007 presentándose como la aerolínea más barata de Estados Unidos —al menos diez asientos a diez dólares en cada vuelo— y cesó actividad el 4 de abril de 2008.

La primera mujer que dio la vuelta al mundo

En 1964, Jerrie Mock se convirtió en la primera mujer en dar la vuelta al mundo en avión. Voló sola en su Cessna 180 Skywagon, bautizado Spirit of Columbus, y despegó de este aeropuerto el 19 de marzo de 1964 para regresar veintinueve días y medio después.

Cuarenta años de obras

Para el cincuentenario del aeropuerto se puso en marcha en 1979 una reforma de 70 millones de dólares, diseñada por Brubaker/Brandt y terminada en 1981, que elevó la capacidad a 250 vuelos diarios con lo que hoy es el dique B y pasarelas cerradas en todas las puertas. Diez años después, en 1989, se inauguró un segundo dique sur de siete puertas y 15,5 millones —el actual dique A—, usado en exclusiva por US Airways y después por los centros de conexiones de America West y Skybus. El dique norte, hoy C, se terminó en 1996 y se amplió en 2002.

Entre 1998 y 2000 se encadenaron obras: una reforma de la terminal de 25 millones con más tiendas, pantallas de información nuevas, mejor iluminación y una zona de restauración; hangares y oficinas para NetJets en 1999; y en 2000 un aparcamiento de 92 millones con entrada subterránea a la terminal, nuevas instalaciones de alquiler de coches, área específica de transporte terrestre, acceso de ocho carriles en dos niveles y un atrio nuevo. El 25 de abril de 2004 entró en servicio una torre de control de 59 metros. El programa de modernización de la terminal arrancó a finales de 2012 —suelos de terrazo, techos, baños, más filtros de seguridad e iluminación led— y se completó a principios de 2016. En 2013 se terminó una obra de pista de 140 millones que alejó la pista sur de la norte lo suficiente para permitir despegues y aterrizajes simultáneos.