Una carrera a Hawái y una pista en veintiún días (1927)

La ciudad de Oakland empezó a estudiar la construcción de un aeropuerto en 1925, pero lo que decidió las cosas fue el anuncio de la Dole Air Race, una carrera aérea de California a Hawái. En abril de 1927 se compraron 680 acres de terreno y se construyó en apenas veintiún días, antes de la salida de la carrera, una pista de 2.140 metros: la más larga del mundo en aquel momento. Charles Lindbergh inauguró el aeropuerto el 17 de septiembre.

Precisamente por esa pista larga, que permitía despegues seguros a aviones cargados de combustible, Oakland fue punto de partida de varios vuelos históricos: el de Charles Kingsford Smith entre Estados Unidos y Australia en 1928 y el último de Amelia Earhart, en 1937, que salió de aquí con la intención de regresar al mismo sitio después de dar la vuelta al mundo.

Boeing Air Transport —antecesora de United— empezó a volar a Oakland en diciembre de 1927 y TWA se le unió en 1932. En 1929 Boeing abrió en el campo su Escuela de Aeronáutica, que creció mucho en 1939 dentro del programa civil de instrucción de pilotos: allí se formaron miles de pilotos y mecánicos hasta que en 1945 pasó a ser el centro de formación de United Air Lines.

De base naval a capital de los vuelos no regulares

En 1943 las fuerzas armadas estadounidenses se hicieron cargo del aeropuerto y abrieron la Estación Aeronaval de Oakland, convertida en base de transporte hacia las islas del Pacífico; todos los servicios regulares tuvieron que mudarse a San Francisco. Después de la guerra las compañías volvieron poco a poco —Western en 1946, y tras ella American, TWA, United, Transocean y PSA—, pero la especialidad de Oakland fue otra: se convirtió en el gran centro de los transportistas no regulares y suplementarios del país. Transocean Air Lines, World Airways, Trans International, Universal Airlines y Saturn Airways tenían aquí su sede. Y con la Aircraft Engine and Maintenance Company (AEMCO), que procesó miles de aviones, Oakland llegó a albergar una de las mayores operaciones de revisión y mantenimiento de Estados Unidos.

La era del reactor

La primera terminal de la era del reactor —la actual Terminal 1— la diseñó John Carl Warnecke & Associates y abrió en 1962 dentro de una ampliación de 20 millones de dólares sobre terreno ganado a la bahía, que incluyó la pista de 3.048 metros. La guía de mayo de 1963 contaba quince llegadas diarias, nueve de ellas desde San Francisco; en junio de ese año TWA operó el primer reactor regular de Oakland, un Convair 880, hacia Chicago.

Durante la guerra de Vietnam, World Airways trasladó por Oakland a miles de militares camino del sudeste asiático, y se construyó una instalación de llegadas internacionales que permitió al aeropuerto recibir vuelos del exterior por primera vez. El World Air Center, cuyo hangar podía albergar cuatro Boeing 747, abrió en mayo de 1973 y dio mantenimiento por contrato a catorce compañías; en 1988 World Airways lo abandonó y United asumió el arrendamiento.

Bajo coste, carga y Concorde

Tras la guerra el tráfico se hundió, pero la desregulación del sector trajo a varias compañías de tarifas bajas y con ellas una segunda terminal, la Lionel J. Wilson, de 16,3 millones de dólares y siete puertas para PSA y AirCal. A mediados de los ochenta, People Express voló transcontinentales con Boeing 747 entre Oakland y Newark. En 1987 los Concorde de British Airways y Air France visitaron el aeropuerto para ofrecer vuelos supersónicos de dos horas hasta medio camino de Hawái y regreso, y en marzo de 1989 el Concorde volvió para una vuelta al mundo de 38.215 millas en tres semanas.

En 1988 FedEx Express abrió aquí una base de carga que es hoy una de las terminales de mercancías aéreas más activas de Estados Unidos, y en los años noventa Southwest Airlines estableció una base de tripulaciones y fue creciendo hasta convertirse en la compañía dominante del aeropuerto.