La compra del rancho Stockton (1939-1949)

En 1939, Ernie Renzel, mayorista de alimentación y futuro alcalde de San José, encabezó al grupo que negoció una opción de compra sobre 483 acres del rancho Stockton, propiedad de la familia Crocker, para convertirlos en el aeropuerto de la ciudad. Renzel lideró en 1940 la campaña para aprobar la emisión de bonos con la que pagar el terreno. En 1945, el piloto de pruebas James M. Nissen y dos socios arrendaron unos 16 acres de aquel suelo para construir una pista, un hangar y unas oficinas para una escuela de vuelo; cuando la ciudad decidió desarrollar un aeropuerto municipal, Nissen vendió su parte del negocio y se convirtió en el primer director del aeropuerto de San José. Renzel y Nissen fueron decisivos en el desarrollo del aeropuerto durante las décadas siguientes, que culminó en 1965 con la apertura de lo que después sería la Terminal C.

Las primeras compañías

Los primeros vuelos comerciales de San José fueron los Douglas DC-3 de Southwest Airways en el trayecto con varias escalas entre San Francisco y Los Ángeles, a partir de 1948. Southwest cambió de nombre a Pacific Air Lines y fue la única compañía del aeropuerto hasta 1966, cuando Pacific Southwest Airlines empezó a volar Lockheed L-188 Electra directos desde Los Ángeles y, más tarde ese mismo año, Boeing 727-100. Los primeros reactores regulares fueron en realidad los 727-100 de Pacific Air Lines a Los Ángeles, a principios de 1966, y en 1967 los 727 de esa misma compañía volaban directos a Las Vegas. Pacific operó también Fairchild F-27 aquí y se fusionó con Bonanza Air Lines y West Coast Airlines para formar Air West, luego Hughes Airwest, que siguió en San José con McDonnell Douglas DC-9-30 antes de integrarse en Republic Airlines. En 1968 llegó United, con Boeing 727 directos desde Denver, Chicago y Los Ángeles y Douglas DC-8 desde Nueva York y Baltimore.

La pista que hoy es la 12R/30L medía 1.400 metros hasta 1962 —Brokaw Road era entonces el límite noroeste del aeropuerto—; en 1964 llegó a 1.924 metros, en 1965 a 2.373 y pocos años después a 2.700, donde se quedó hasta 1991. Hoy las dos pistas miden 3.400 metros.

A principios de los años ochenta, el aeropuerto fue uno de los primeros del país en participar en el programa de regulación del ruido aprobado por el Congreso, con el trazado de curvas de ruido y un estudio piloto de insonorización de viviendas que demostró que las casas cercanas podían acondicionarse de forma rentable para reducir de manera notable el ruido de los aviones en el interior.

Auge y caída de un centro de conexiones (1988-2010)

American Airlines abrió un centro de conexiones en San José en 1988, aprovechando las franjas obtenidas al comprar AirCal en 1986, y en 1990 se abrió la Terminal A para acomodar aquella operación. En marzo de 1991 la compañía estrenó el vuelo a Tokio con McDonnell Douglas DC-10, el primer enlace directo de San José con Asia. El avión resultó poco adecuado para la ruta: la pista corta del aeropuerto no le permitía despegar con la cabina llena y los depósitos completos, así que American lo sustituyó por MD-11.

Entre las pérdidas y la competencia feroz de Southwest, American cerró su centro de San José en 1993. Reno Air abrió entonces el suyo en las puertas que había dejado libres, con un acuerdo comercial con American; fue rentable en 1996 y perdió dinero en 1997, y en 1998 American la compró y recuperó así su centro de conexiones aquí.

En abril de 2001, American inauguró la ruta a París, el primer vuelo transatlántico del aeropuerto, con Boeing 767. Aquel verano volaba sin escalas a París, Taipéi y Tokio y tenía vuelos nacionales a Austin, Boston, Denver, Honolulú, Las Vegas, Maui, Orange County, Portland, Phoenix, San Diego y Seattle.

Mineta, y un plan maestro recortado

En noviembre de 2001 el aeropuerto pasó a llevar el nombre de Norman Y. Mineta, natural de San José, exalcalde y congresista de la ciudad y antiguo secretario de Comercio y de Transporte de Estados Unidos. Ese mismo mes, el pleno municipal aprobó un plan maestro revisado: una ampliación en tres fases y nueve años, diseñada por Gensler y The Steinberg Group, con una «terminal central» única de cuarenta puertas —cuatro más que entonces—, un dique internacional y zonas de seguridad ampliadas. La fachada en forma de vela debía recibir hasta 17,6 millones de pasajeros al año, y un tren automático uniría la terminal nueva con el tranvía del VTA y la futura estación de BART junto a la de Caltrain de Santa Clara. Las instalaciones de carga se trasladarían al lado este, se construiría un aparcamiento de larga estancia donde están las oficinas de alquiler de coches y otro de corta estancia en el solar de la Terminal C. El 16 de diciembre de 2003, la comisión aeroportuaria dio al campo de vuelo el nombre del antiguo alcalde Ernie Renzel y a la futura terminal central el de James Nissen. En agosto de 2004 se puso la primera piedra del dique norte, la primera fase del plan, que se recortó en 2005.