El cruce de caminos del mundo (1951)

Construido en 1951, el aeropuerto fue servido en aquella década por Alaska Airlines, Northwest Orient, Pacific Northern y Reeve Aleutian, con aviones que iban del Douglas DC-3 al Boeing 377, y era escala de reabastecimiento de Canadian Pacific camino de Extremo Oriente. Entre 1955 y 2011, el extremo este de su pista más al sur conectaba con la base de la Guardia Nacional Aérea de Kulis.

A mediados de los años ochenta se le llamaba «el cruce de caminos del mundo», y con razón. Anchorage era escala habitual de los vuelos entre Europa y Asia oriental por dos motivos: el espacio aéreo de China, la Unión Soviética y el bloque del Este estaba cerrado, y la primera generación de reactores y de aviones de fuselaje ancho no tenía alcance para cruzar el Pacífico de un tirón. Air France, British Airways, Iberia, KLM, Lufthansa, Sabena, Swissair y Spantax pararon aquí hasta 1991. Japan Airlines voló a Seattle vía Anchorage a principios de los sesenta y, desde entonces y hasta octubre de 1991, enlazó por aquí con Londres, París, Ámsterdam, Copenhague, Düsseldorf, Hamburgo, Nueva York y São Paulo; su último vuelo fue el JL438 del 31 de octubre de 1991, París-Anchorage-Tokio. SAS inauguró el 24 de febrero de 1957 el vuelo transpolar de Copenhague a Tokio con escala aquí, y Northwest Orient —la primera aerolínea en operar un servicio transpacífico regular tras la guerra— usó Anchorage hasta mediados de los setenta.

Korean Air escalaba aquí en sus vuelos entre Seúl y Europa o Estados Unidos. Uno de ellos, el vuelo 007, fue derribado el 1 de septiembre de 1983 por un piloto soviético que lo confundió con un avión espía después de que la aeronave violara sin querer el espacio aéreo soviético.

El final de las escalas

A mediados de los ochenta los gestores del aeropuerto sabían que el nuevo Boeing 747-400, con más alcance, reduciría las escalas. Lo que no esperaban era que la glásnost de Mijaíl Gorbachov abriera el espacio aéreo soviético y adelantara el golpe: en 1988, dieciséis vuelos que antes paraban en Anchorage —cada uno dejaba casi 80.000 dólares de ingresos al estado— empezaron a sobrevolar Siberia sin detenerse.

Casi todo el servicio regular de pasajeros a Europa y Asia desapareció a principios de los noventa. Korean Air siguió viniendo tres veces por semana todo el año hasta marzo de 2005 y solo en verano desde 2006. China Airlines, la última asiática con servicio regular, usó Anchorage como escala intermedia en su ruta Taipéi-Nueva York hasta 2011, cuando la desvió por Osaka. Los cargueros programados, en cambio, siguen parando aquí con frecuencia: les conviene más volumen y por tanto tramos más cortos. Condor mantiene la ruta Fráncfort-Anchorage con Airbus A330neo.

El Extremo Oriente ruso

En los años noventa, Alaska Airlines y Aeroflot volaron de Anchorage a varios destinos del Extremo Oriente ruso: Jabárovsk, Magadán, Petropávlovsk, Vladivostok y Yuzhno-Sajalinsk. Alaska se retiró de esos mercados en 1998 por falta de demanda, y los servicios de Aeroflot, que en realidad eran escalas técnicas camino de Seattle y San Francisco, se cancelaron cuando aparecieron aviones capaces de volar sin parar. Reeve Aleutian, Dalavia y MAVIAL Magadan Airlines también cubrieron esas rutas en distintos momentos, al servicio de la exploración petrolera de Kamchatka y de otros nichos.

El nombre y el terremoto

La legislatura de Alaska rebautizó el aeropuerto en 2000 en honor del veterano senador Ted Stevens, que había sobrevivido en 1978 a un accidente en este mismo aeropuerto en el que murió su esposa Ann. El 30 de noviembre de 2018, un terremoto de magnitud 7,0 causó daños menores y obligó a cerrarlo temporalmente.