Douglas DC-4

Diseño y desarrollo

La denominación DC-4 fue utilizada por la Douglas Aircraft Company durante el desarrollo del DC-4E, un cuatrimotor de pasajeros mucho mayor que el exitoso DC-3. El DC-4 buscaba cubrir las necesidades de United Airlines de un avión de pasajeros de largo alcance. El DC-4E (E de experimental) era un avión para 52 pasajeros de características inusuales para la época, como el tren de aterrizaje triciclo, el fuselaje circular de amplia sección y triple sección de cola, similar a la que años después utilizaría el Constellation.

El primer DC-4E voló el 7 de junio de 1938 y fue utilizado por United Air Lines en vuelos de pruebas. El modelo demostró ser un adelantado a su tiempo también para lo malo: era poco rentable y su mantenimiento resultaba complicado. Los clientes de lanzamiento, Eastern y United, decidieron entonces solicitar el diseño de una versión derivada más simple y pequeña. Sin embargo, la entrada de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, en diciembre de 1941, provocó el desvío de toda la producción hacia las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF), donde recibió la denominación C-54 Skymaster. Por su parte, los aparatos utilizados por la Armada estadounidense fueron conocidos como R5D. La primera unidad de las versiones militares, un C-54, despegó de Clover Field en Santa Mónica (California) el 14 de febrero de 1942 con insignias militares.

Producción

El DC-4 poseía notables innovaciones, como el tren de aterrizaje triciclo retráctil con unidades principales de dos ruedas y un fuselaje de sección constante que facilitó los posteriores alargamientos que derivaron en el DC-6 y el DC-7. Entre 1942 y enero de 1946, Douglas construyó 1163 unidades C-54/R5D para las Fuerzas Armadas estadounidenses. Durante la guerra, la constructora siguió desarrollando el modelo, preparándolo para la vuelta al servicio comercial una vez finalizado el conflicto. Sin embargo, las perspectivas de venta se vieron duramente afectadas por el traspaso de 500 C-54 y R5D al servicio civil. En aquel tiempo, los DC-4 fueron las aeronaves preferidas por las compañías que no realizaban servicios regulares como Great Lakes Airlines, North American Airlines, Universal Airlines, Transocean Airlines... En los años 50, Transocean Airlines era el mayor operador del DC-4.

Douglas solamente fabricó 79 nuevas unidades del DC-4 antes de que la producción finalizase el 9 de agosto de 1947. Aunque la cabina presurizada era opcional, todos los DC-4 civiles y C-54 fueron construidos sin ella.

La familia DC-4/C-54 demostró una gran fiabilidad, y algunas unidades siguieron volando durante décadas como aviones chárter y de carga, sobre todo en Norteamérica: la empresa Brooks Fuel de Fairbanks (Alaska) los empleó para llevar combustible a aeródromos remotos, y la aerolínea Buffalo Airways los ha utilizado en el norte de Canadá.

Modelos derivados

Canadair C-4/North Star/Argonaut: Canadair fabricó 71 DC-4 bajo los nombres North Star, DC-4M, C-4 y C-5. A excepción del C-5, el resto de modelos montaban motores lineales Rolls-Royce Merlin de 1725 hp; 51 de ellos contaban con cabina presurizada. La Real Fuerza Aérea de Canadá, Trans Canada Air Lines, Canadian Pacific Airlines y BOAC operaron estas versiones.

Carvair: 21 DC-4 fueron remodelados por la empresa Aviation Traders con la asistencia técnica de Douglas Aircraft, resultando la versión ATL.98 Carvair. El Carvair fue diseñado para transportar 22 pasajeros y 5 automóviles. Para ello se realizó una reconversión que consistió básicamente en adoptar un fuselaje de proa nuevo y más largo, con la cabina de mando sobresaliendo por encima de la nueva proa, que llevaba una gran compuerta frontal de apertura lateral a fin de permitir la carga de vehículos; además de dicha modificación, se incorporó una nueva deriva de mayor superficie. Tras efectuar su primer vuelo el 21 de junio de 1961, el Carvair entró en servicio como «aero-ferry» en marzo de 1962, y lo utilizaron originalmente las compañías Aer Lingus, Ansett-ANA, Aviaco, British United Air Ferries e Interocean Airways. Posteriormente cambiaron de manos varias veces; volaron como transbordadores aéreos hasta bien entrados los años setenta, y en 2008 aún quedaban dos en condiciones de vuelo, uno en Texas y otro en Sudáfrica.