Handley Page Herald

Diseño y desarrollo

A mitad de los años 50, Handley Page desarrolló un nuevo y rápido avión de línea regional de corto alcance, pensado para reemplazar al más antiguo Douglas DC-3, particularmente en países del tercer mundo. El diseño, conocido originalmente como HPR.3 Herald, surgió de la oficina de diseño de Handley Page (Reading) Limited (la antigua fábrica de Miles Aircraft), que había desarrollado un avión comercial anterior, el Miles Marathon. El Herald fue un extenso desarrollo del concepto original del Marathon, notable por su ala montada alta. Handley Page Reading tuvo éxito en la producción de un diseño moderno con excelentes características de vuelo y prestaciones. Sin embargo, la compañía cometió un grave error de cálculo y, como otros aviones británicos clásicos de la época, el Herald perdió su oportunidad.

Tras una extensa consulta con operadores del DC-3, se decidió propulsar al nuevo avión comercial con motores de pistón, en lugar de turbohélice, que se consideraron arriesgados para las pequeñas líneas aéreas objetivo del HPR.3. Handley Page prefirió un diseño de cuatro motores, que llevó a que fuese elegido, para el HPR.3, el nuevo motor radial Alvis Leonides Major de 14 cilindros y 650 kW (870 hp), que movía hélices tripala. Casi al mismo tiempo, la compañía neerlandesa Fokker optó por una elección opuesta a su competidor para el mismo mercado, eligiendo propulsar el F27 Friendship con dos Rolls Royce Dart.

El HPR.3 podía llevar hasta 44 pasajeros en su cabina presurizada, que podía ser convertida rápidamente para permitir el transporte de carga; el ala alta, el tren de aterrizaje de rueda de morro y las grandes puertas del avión en la parte delantera y trasera de la cabina hacían que las operaciones de carga fueran relativamente simples. Se instalaron grandes flaps para proporcionar buenas características de despegue y aterrizaje cortos. Fue diseñado para volar a una velocidad de crucero de 360 km/h, poseía un alcance de 2640 km, podía aterrizar y despegar en una distancia de menos de 460 m y poseía un régimen de ascenso inicial de más de 1800 pies/min.

Al principio, parecía que Handley Page había realizado las elecciones correctas con el HPR.3, que fue llamado "Herald" en agosto de 1954, siendo este un nombre fácilmente traducible al francés y al español. Los extensos trabajos del equipo de ventas habían producido un considerable interés de potenciales clientes, y Handley Page tenía 29 encargos del Herald (de Queensland Airlines, Australian National Airways y Lloyd Aéreo Colombiano) por la época en que el primer prototipo realizó su primer vuelo desde Radlett el 25 de agosto de 1955, tres meses antes que el primer vuelo del Friendship. El umbral de rentabilidad se esperaba después de vender 75 aviones, y Handley Page contaba con unas ventas totales de hasta 300 Herald, esperando realizar las primeras entregas a la aerolínea británica independiente Air Kruise en 1958.

Sin embargo, el turbohélice Rolls-Royce Dart ya había probado su valía en el Vickers Viscount. Queensland Airlines y Australian National Airways cancelaron sus encargos de Herald en favor de Friendship turbohélice, mientras que el contrato de Lloyd Aéreo Colombiano fue suspendido debido a problemas de divisas, y el interés de Air Kruise se terminó cuando fue absorbida por British Aviation Services. Antes de que el segundo prototipo hubiese sido completado, Handley Page se enfrentó con el hecho de que no tenía encargos para el Herald, y que el mercado había cambiado y quería turbohélices.

Ya se había realizado una inversión sustancial en el proyecto del Herald, por lo que la dirección organizó una reunión para discutir su continuación. Handley Page decidió continuar con el proyecto del modelo, en un esfuerzo por recuperar la inversión; anunció una nueva versión mejorada propulsada por el Rolls-Royce Dart. El avión revisado, ahora designado como HPR.7 Dart Herald, estaba propulsado por motores Dart 527 de 1910 shp que movían hélices Dowty Rotol de cuatro palas de paso variable y 3,81 m, y el fuselaje fue alargado en 51 cm, mientras que otras mejoras incluidas aumentaban la capacidad de combustible. El primer prototipo fue convertido al estándar Dart Herald, realizando su primer vuelo el 11 de marzo de 1958, y volando el primer avión de producción el 30 de octubre de 1959. El precio básico en 1960 era de alrededor de 185 000 libras esterlinas.

Historia operacional

El primer encargo del Dart Herald fue realizado en junio de 1959 por British European Airways como alquiler de tres aviones para usarlos en sus rutas de las Highlands y de las Islas escocesas. El Herald, en ese momento, perdió su ventaja inicial sobre el Friendship, que había entrado en servicio más de seis meses antes y, para estimular la demanda, Handley Page lanzó en 1960 una versión más mejorada, la Series 200, que estaba alargada en 107 cm, con los correspondientes pesos incrementados, permitiendo que se transportasen hasta 56 pasajeros, consiguiendo un encargo de seis aviones de Jersey Airlines.

El segundo prototipo fue convertido al estándar Series 200 y voló así por primera vez el 8 de abril de 1961. Jersey Airlines empezó a operar el Herald el 16 de mayo de 1961 con un Series 100 alquilado y recibió su primer Series 200 en enero de 1962; BEA comenzó sus vuelos con el Herald en marzo de 1962.