de Havilland DH.86 Express

Diseño y desarrollo

Durante 1933, las conversaciones entre los Gobiernos del Reino Unido, India, los Estados Federados de Malasia, los Asentamientos del Estrecho y Australia resultaron en un acuerdo por el que se establecía el Servicio Imperial de Correo Aéreo. El 22 de septiembre de 1933, el Gobierno australiano decidió sacar a concurso público la explotación de las rutas entre Singapur y Australia, las cuales después serían prolongadas hasta la isla de Tasmania. Al día siguiente, Qantas, anticipándose a la adjudicación del servicio Singapur-Brisbane, encargó a De Havilland varios ejemplares de un avión que aún no existía, el futuro DH.86, cuyo prototipo obtuvo su certificado de aptitud de vuelo el 30 de enero de 1934, sólo cuatro meses después de que se hubiera comenzado a trabajar en el proyecto. A este pedido pronto le siguió otro de Holyman Airways Pty. Ltd. de Tasmania, que pretendía obtener la concesión de la ruta a través del estrecho de Bass.

El DH.86 fue concebido inicialmente como una transformación cuatrimotor del De Havilland Dragon con un aspecto más aerodinámico, alas trapezoidales y abundantes carenados metálicos en los montantes y el tren de aterrizaje. Como planta motriz se escogió el hasta entonces propulsor más potente fabricado por De Havilland, el Gipsy Six de 149 kW (200 hp). En los vuelos de largo alcance, el avión estaría tripulado por un solo piloto y un operador de radio. La capacidad máxima era de diez pasajeros en la versión de largo alcance, y de doce en la de corto alcance.

El prototipo del DH.86 voló por primera vez el 14 de enero de 1934 en Stag Lane, con Hubert Broad a los mandos, mientras que las pruebas de certificación se realizaron en Martlesham. El prototipo y los primeros aviones de serie se equiparon para un solo piloto. Uno de ellos, el G-ACVY Mercury, empezó a volar el 20 de agosto de 1934 con Railway Air Services en la nueva ruta Croydon-Birmingham-Mánchester-Belfast-Glasgow. Sin embargo, Lester Brain, representante de QANTAS, rechazó de pleno el proyecto por contar con un solo piloto, alegando que no sería seguro a causa de la fatiga en vuelos demasiado largos. Como respuesta, De Havilland rediseñó la cabina de mando para alojar a dos pilotos, y en agosto de 1934 el prototipo resurgió de la fábrica de Stag Lane con un morro más ancho y más largo que ofrecía dicha posibilidad. Solamente se construyeron cuatro DH.86 de un solo piloto. Cuando entró en servicio, en octubre de 1934, el primer avión de serie, el Miss Hobart de Holyman Airways, era el avión de pasajeros de construcción británica más rápido del mundo. A pesar de las predicciones contrarias de la compañía, la versión de dos pilotos y morro alargado resultó ser aún más rápida.

Las investigaciones realizadas en 1936 a raíz de una serie de accidentes mortales llevaron a construir los últimos aviones con derivas auxiliares en los extremos del estabilizador horizontal, las llamadas «Zulu Shield», para mejorar su estabilidad; estos aviones se designaron DH.86B.

Historia operacional

Imperial Airways encargó DH.86 de dos pilotos, a los que dio el nombre de clase Diana; estos aparatos fueron utilizados en las rutas aéreas europeas e imperiales, incluyendo el servicio entre Jartúm y Lagos.

Otra aerolínea que realizó pedidos de aeronaves DH.86 fue la neozelandesa Union Airways para sus vuelos entre Auckland, Palmerston North y Wellington. Durante la Segunda Guerra Mundial, los aviones neozelandeses recibieron soportes para bombas y la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda los empleó para buscar corsarios alemanes y buques japoneses. Aquellos que sobrevivieron a la guerra fueron utilizados por la New Zealand National Airways Corporation (NAC).

Hasta el estallido de la Segunda Guerra Mundial se utilizaron en servicios comerciales en Australia y Nueva Guinea un total de quince DH.86 y DH.86B. Ocho de ellos fueron empleados durante la guerra por la Real Fuerza Aérea Australiana bajo la serie de denominaciones A31-1 a A31-8. Algunos fueron usados como ambulancias aéreas en Oriente Medio, mientras que otros prestaron un servicio destacado como transportes y ambulancias aéreas en Australia y Nueva Guinea.

Se construyeron 62 DH.86 de todas las versiones. Al estallar la guerra, la mayoría de los que seguían volando en Europa, salvo los de Railway Air Services, pasaron al servicio militar, sobre todo en tareas de enlace y de entrenamiento en radionavegación. Unos pocos sobrevivieron a la guerra y volaron con operadores chárter británicos hasta que el último se destruyó en un incendio en 1958.

Deficiencias técnicas

Debido a sus problemas de estabilidad direccional, los DH.86 sufrían percances a menudo. Los aviones de Holyman VH-URN Miss Hobart y VH-URT Loina se perdieron en el Estrecho de Bass el 19 de octubre de 1934 y el 2 de octubre de 1935 respectivamente. En esos momentos no se sospechaba que el motivo de la desaparición del Miss Hobart era un error en el diseño, sino que fue atribuida a un accidente posiblemente acaecido cuando el capitán Jenkins y el operador de radio y copiloto Victor Holyman se intercambiaban las posiciones.