de Havilland DH.84 Dragon

Diseño y desarrollo

Tras el éxito comercial de su Fox Moth monomotor, que había volado por primera vez en marzo de 1932, el operador comercial original de este avión, Hillman's Airways, solicitó que se construyera una versión bimotor más grande. Era un diseño simple y ligero con un fuselaje de caja de contrachapado que usaba el mismo tipo de motor y secciones de ala exterior similares a las del avión monomotor anterior. Originalmente se designó como DH.84 Dragon Moth, pero se comercializó como "Dragon". El prototipo voló por primera vez en el aeródromo de Stag Lane el 12 de noviembre de 1932. Esta unidad y los siguientes cuatro aviones se entregaron a Hillman's, que inició un servicio comercial en abril de 1933. Podía transportar a seis pasajeros, cada uno con 20 kg de equipaje, en la ruta Londres-París, con un consumo de combustible de tan solo 49 L por hora. Los paneles de las alas por fuera de los motores se podían plegar para facilitar el almacenaje del avión en hangares pequeños.

Historia operacional

El Dragon demostró ser muy atractivo como avión comercial de baja capacidad y de corto alcance, y pronto estuvo en servicio en todo el mundo. Desde la unidad número 63 fabricada a finales de 1933, se produjo el Dragon 2, con mejoras que incluyeron ventanas enmarcadas individualmente y soportes del tren de aterrizaje carenados. Aunque estos cambios fueron en gran parte cosméticos, la aerodinámica mejoró la velocidad de la aeronave en aproximadamente 8 km/h, lo que permitió transportar 113 kg más de carga útil e incrementar en 137 km su autonomía de vuelo.

La producción británica del DH.84 terminó en el avión 115, cuando fue reemplazado en la línea de montaje por el DH.89, más potente y elegante. Sin embargo, después de que se interrumpió la producción, los planos y las herramientas y el utillaje se enviaron desde el Reino Unido a Australia, y se inició su producción para la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF). Durante la Segunda Guerra Mundial se fabricaron otras 87 unidades en Bankstown, Australia, como avión de entrenamiento para la RAAF, siendo preferido al Dragon Rapide porque sus motores más pequeños ya se fabricaban localmente para la producción del Tiger Moth, con un total de 202 unidades producidas.

En 1933 se entregó un nuevo Dragon de cuatro asientos al Royal Flight para que lo usara el Príncipe de Gales. Se vendió en 1935. Más tarde, la Real Fuerza Aérea Australiana lo puso en servicio durante la Segunda Guerra Mundial.

Se construyó un avión especial llamado "Seafarer" para Amy Johnson (una aviadora pionera inglesa) y su esposo Jim Mollison (un famoso aviador pionero escocés) para intentar batir el récord mundial de larga distancia. Tenía un tren de aterrizaje reforzado y la cabina disponía de depósitos de combustible adicionales. Estaba destinado a volar desde Nueva York a Bagdad, Irak, pero en su primer intento de vuelo transatlántico desde el Aeropuerto de Croydon en el sur de Londres a los Estados Unidos el 8 de junio de 1933, el tren de aterrizaje colapsó. Después de las reparaciones, el 'Seafarer' salió de Pendine Sands en Gales del Sur y llegó a Bridgeport, en los Estados Unidos, 39 horas después. Sin embargo, al aterrizar la aeronave volcó y sufrió daños considerables.

Se recuperaron los motores y los depósitos de combustible del Seafarer para ser usados en otro aeroplano Dragon, llamado Seafarer II. Después de tres intentos de despegar desde Wasaga Beach en Ontario (Canadá) con dirección a Bagdad, Irak, se abandonó el intento y se vendió la aeronave. El 8 de agosto de 1934, los nuevos propietarios, James Ayling y Leonard Reid, despegaron en el Dragon, rebautizado como "Trail of the Caribou", desde Wasaga Beach en otro intento por batir el récord de distancia. Aunque el objetivo previsto era Bagdad, los problemas con el acelerador obligaron a abandonar el intento, y Trail of the Caribou aterrizó en Heston, un aeródromo situado al oeste de Londres, en Middlesex, después de 30 horas y 55 minutos de vuelo, haciendo el primer vuelo sin paradas entre el Canadá continental y Gran Bretaña.

El servicio inaugural de la aerolínea irlandesa Aer Lingus estuvo a cargo de un DH.84 Dragon, matrícula EI-ABI y denominado Iolar, que significa "Águila" en gaélico. Aer Lingus compró en 1967 otro Dragon, construido en 1936, y lo restauró para su 50 aniversario, en 1986, con la matrícula EI-ABI y los colores del Iolar original; tras una nueva restauración, el 27 de mayo de 2026, noventa años justos después del vuelo inaugural entre Baldonnel y Bristol, volvió a volar hasta Bristol.

Después de la guerra, los DH.84 supervivientes pasaron al servicio comercial, y hoy solo unos pocos siguen en condiciones de vuelo.