Antes de Kelly Lake (1931-1955)

El primer aeropuerto de la ciudad, Chebucto Field, lo construyó el ayuntamiento de Halifax en 1931 sobre la antigua granja Blueball, en el West End, y fue el principal hasta 1941, cuando se cerró y se arrendó al gobierno federal como campamento del ejército durante la guerra. Hoy lo recuerdan el parque Saunders —por Donald Saunders, el primer director del aeropuerto— y parte del barrio de Westmount. Después, la estación aeronaval de Shearwater hizo de aeropuerto de Halifax hasta que se abrió el actual.

En octubre de 1945 el ayuntamiento pidió ayuda al Departamento de Transporte federal para elegir el emplazamiento de un aeropuerto civil nuevo. El criterio decisivo era encontrar un sitio cercano con el menor número posible de días de niebla al año. Se prefirió Lucasville, pero tras un año de estudio se vio que tenía una visibilidad media parecida a la del brumoso Shearwater. Entonces se examinó un terreno junto al lago Kelly, por recomendación de Trans-Canada Air Lines, y después de dos años de mediciones se aprobó oficialmente en 1954 para construir allí un aeropuerto moderno de cinco millones de dólares canadienses. La ciudad compró el terreno el 5 de abril de 1955 y el Departamento de Transporte se encargó de la obra.

Construcción y primeros años

Las obras empezaron en noviembre de 1955. Las pistas las construyó Diamond Construction, de Halifax, y el edificio terminal, de líneas modernistas, lo diseñó el estudio Gilleland and Strutt, autor de una terminal muy parecida en Ottawa.

El aeropuerto estaba prácticamente listo en junio de 1960 y ese mes recibió una licencia provisional para operar de día por reglas visuales. El 1 de julio se celebró la gala de apertura, el mismo día en que llegó la licencia de pleno funcionamiento. El primer avión aterrizó a las 4:50 de la madrugada del 1 de agosto de 1960: un Vickers Viscount del vuelo 400 de Trans-Canada Airlines entre Montreal y Terranova, pilotado por W. E. Barnes, natural de Halifax. Una hora más tarde llegó el primer vuelo transoceánico, procedente de Londres y camino de Montreal. La inauguración formal, a cargo del ministro de Transporte George Hees, fue el 10 de septiembre de 1960. La obra costó unos 18 millones de dólares.

El pasaje creció de forma sostenida en las primeras décadas. La terminal se reformó a fondo en 1966 y en julio de 1976 se abrió una ampliación de 5.000 m² que trajo las tres primeras pasarelas de embarque. En 1988 se construyeron pasarelas provisionales para las compañías regionales. Hacia 1990 pasaban por el aeropuerto unos 2.500.000 pasajeros al año, frente a los 180.000 de su apertura. En diciembre de 1994 se inauguró una ampliación sur de 400 m² y en 1998 se agrandó la zona de facturación.

Con la política nacional de aeropuertos anunciada en 1994 se creó, en noviembre de 1995, la Halifax International Airport Authority, a la que Transport Canada traspasó formalmente la gestión el 1 de febrero de 2000.

La operación Yellow Ribbon

Tras los atentados del 11 de septiembre de 2001, cuando la administración federal de aviación estadounidense cerró su espacio aéreo, Halifax participó en la operación Yellow Ribbon acogiendo aviones civiles desviados. Recibió 47 vuelos —más que ningún otro aeropuerto canadiense— con unos 7.300 pasajeros, solo por detrás de Vancouver en número de viajeros. La razón es que a los vuelos procedentes de Europa se les indicó evitar los grandes aeropuertos del centro de Canadá.

Al aeropuerto se le avisó de que podían desviarse hasta cincuenta aviones, así que cerró la pista 15/33 para estacionarlos. El primero, un Boeing 767 de United, llegó a las 11:35. La llegada desbordó por completo unas instalaciones diseñadas para procesar 900 personas por hora y que tuvieron que atender entre 7.000 y 8.000. El ayuntamiento se encargó del alojamiento de urgencia, la comida y el transporte de los viajeros atrapados, repartidos por polideportivos, colegios, iglesias, universidades, bases militares y casas de particulares. El 14 de septiembre se celebró una ceremonia de recuerdo en la propia terminal.

Para agradecer a las gentes de Gander y de Halifax su ayuda, Lufthansa bautizó el 16 de mayo de 2002 un Airbus A340-300 nuevo con el nombre «Gander-Halifax»: matrícula D-AIFC, el primer avión de toda su flota con un nombre de ciudad fuera de Alemania.