Un aeropuerto nacido de la Guerra Fría

Al terminar la Segunda Guerra Mundial y con Noruega ya en la OTAN, construir nuevas bases aéreas en el país se volvió una prioridad estratégica. La base de todo fue un análisis estadounidense de 1951, elaborado por el general Robert K. Taylor, que pretendía estacionar tres alas de 75 aviones cada una en Dinamarca y Noruega, con unos 3.000 militares estadounidenses permanentes por ala. La política noruega prohibía el estacionamiento permanente de tropas extranjeras en su suelo, pero permitía que Estados Unidos construyera bases aptas para repostar antes de atacar objetivos en Europa del Este. Había dos estrategias que exigían una base nueva en el sur de Noruega: la «estrategia polar», que consistía en llevar armas nucleares a la Unión Soviética por aire y solo necesitaba estaciones de repostaje con una veintena de personas fijas, y la de estacionar aviones para un movimiento de flanqueo si las tropas soviéticas atacaban Europa Central.

Las negociaciones entre la OTAN, Estados Unidos y Noruega empezaron el 27 de marzo de 1951. Los estadounidenses querían poseer y operar las bases ellos mismos y usarlas para ataques preventivos. Existían ya campos en Sola, Gardermoen, Lista y Ørland, pero hacía falta más capacidad, y el 24 de noviembre Estados Unidos propuso convertir en base el aeropuerto de Tønsberg-Jarlsberg. La OTAN destinó 48 millones de coronas a reconstruirlo. El Parlamento debatió el asunto el 4 de marzo de 1952 junto con otras propuestas —Gardermoen, Jarlsberg, Lista, Ørland, Bardufoss y Rygge— y aprobó aportar 92 millones de los 277,6 del presupuesto total. En mayo de 1952, el primer ministro Oscar Torp comunicó al general Dwight D. Eisenhower que intentaría convencer al Parlamento de cambiar la política de bases para permitir tropas extranjeras permanentes; no lo consiguió, y los políticos confiaron en que los cazas estadounidenses basados en Dinamarca defenderían Noruega.

Por qué Torp y no Jarlsberg

Un estudio más detallado mostró que Jarlsberg no servía para ampliarse. El aeropuerto se había agrandado en 1950 hasta una pista de 1.200 metros, pero una base de cazas Republic F-84 Thunderjet exigía 3.000, y las colinas del entorno lo impedían. Los militares miraron entonces Langåker y Torp; apuntaron que Jarlsberg sería más fácil de defender, aunque precisamente por el terreno accidentado que impedía ampliarlo. Torp tenía además la ventaja de estar junto a la ruta europea E18, la línea ferroviaria de Vestfold y la estación de Råstad. La OTAN aprobó el emplazamiento el 6 de septiembre de 1952, el Gobierno noruego el 12 y el Parlamento el 18 de octubre por unanimidad, con la única voz en contra de Torgeir Andreas Berge, que vivía bajo la senda de aproximación y se preocupaba por el ruido que sufriría la población local.

La obra

El Gobierno expropió los terrenos en febrero de 1953: cuatro kilómetros cuadrados, de los que 3,5 eran bosque, 0,25 campos de cultivo y 0,25 pastos. Aproximadamente la mitad estaba en el municipio de Stokke y el resto en el antiguo de Sandar. Treinta y siete propietarios recibieron en conjunto 3,75 millones de coronas de indemnización. Promovió la obra la agencia noruega de patrimonio de defensa, con Astrup & Aubert como contratista principal, Lo-Wi-Co encargada de casi todas las voladuras y Byggmester Thor Kandal jr. de la edificación. Se construyó una estación de bombeo de combustible en la orilla de Bogen y un oleoducto hasta la base; el combustible llegaba a Bogen en pequeños buques tanque desde Vølle y más tarde Slagentangen, en un sistema construido por Estados Unidos que estuvo en uso hasta 1993. La pista y la calle de rodaje se hicieron de hormigón y en la obra trabajaron hasta veinte personas a la vez. La inauguración oficial fue el 2 de julio de 1956, cuando dos F-84 aterrizaron a las once de la mañana.

La llegada de la aviación civil

El interés por usar Torp como base militar se fue apagando a lo largo de los años cincuenta: Noruega no la necesitaba para estacionar aviones de forma regular y Estados Unidos tampoco, mientras el país no permitiera tropas extranjeras permanentes. En octubre de 1956, los militares declararon que no les molestaba que Torp inaugurara además un sector civil. Los municipios constituyeron una comisión y el 2 de octubre de 1957 el Ministerio de Transporte y Comunicaciones concedió el permiso para establecer un sector civil municipal en Torp.