Un aeropuerto para el patio de recreo del Caribe

El emplazamiento del actual aeropuerto internacional Sangster se identificó en 1936 como terreno apropiado para construir un aeropuerto en Montego Bay. Con el nombre de aeropuerto de Montego Bay, la pista se decidió en 1940 y las obras terminaron el 18 de febrero de 1947. Por entonces la ciudad era un lugar de recreo de ricos y famosos y estaba considerada uno de los principales destinos vacacionales del Caribe, igual que hoy.

La primera aerolínea internacional que voló aquí fue Pan American Airways, que además explotó el aeropuerto —más parecido entonces a un pequeño aeródromo que a lo que es hoy— hasta el 30 de septiembre de 1949, cuando el Gobierno de Jamaica tomó el control. Una de las diferencias más llamativas con el aeropuerto actual es que la terminal estaba al norte de la pista y se trasladó al sur en una de las muchas reformas que exigió el crecimiento del tráfico. Los planes de la terminal nueva en su ubicación actual se anunciaron en julio de 1955 y el edificio original abrió el 7 de julio de 1959, con capacidad para quinientos pasajeros a la hora y estacionamiento para siete aviones a la vez.

Concesión y crecimiento

La mejora fue un proceso continuo y el aeropuerto acabó siendo el mayor de los tres internacionales de Jamaica: en 2007 movía unos 3,7 millones de pasajeros al año y en 2009 volvió a crecer en pasaje y en movimientos. La dirección y los socios del aeropuerto intentaron atraer tráfico asiático, pero el proyecto se estancó en 2010.

Desde enero de 2001 se ejecutaron planes para convertirlo en un aeropuerto de primer nivel. El nuevo dique este —resultado de las fases 1A y 1B— se inauguró oficialmente en diciembre de 2005. La fase dos debía empezar a finales de 2006, pero la buena coyuntura económica y el aumento del turismo jamaicano hicieron que se adelantara a enero de aquel año.

La ampliación de la pista principal llegó a la fase de preparación, pero el deterioro de la economía la detuvo indefinidamente en 2012; habría dado al aeropuerto una pista plenamente operativa de tres kilómetros para aviones grandes. MBJ Airports puso en servicio en marzo de 2007 una nueva sala de aduanas, un vestíbulo de llegadas y un centro de transportes; después trasladó la sala de inmigración y la zona comercial libre de impuestos, obra terminada en septiembre de 2008 que elevó la capacidad a nueve millones de pasajeros al año. También se han planeado el traslado de la torre y de la terminal doméstica.

En 2006 hubo un cambio de gestión al modificarse el consorcio operador. Las relaciones de la nueva dirección con los sindicatos han sido difíciles, con huelgas en noviembre de 2007 y de 2009. El aeropuerto ganó el premio al «aeropuerto líder del Caribe» de los World Travel Awards en 2005 y de 2009 a 2017.

Obras y una tormenta

Con las subidas recientes de pasaje y las rutas nuevas, el consorcio emprendió varios proyectos de rehabilitación: reforma de la zona de facturación, intacta desde 2008, y repavimentación de plataformas, calles de rodaje y pista. También renovó su oferta comercial y en marzo de 2018 abrió tres locales de Starbucks —el desembarco de la marca en Jamaica— que se sumaron a una oferta ya surtida en la zona de embarque, con Auntie Anne's, Quiznos, Nathan's, Dairy Queen, Moe's Southwest Grill y Wendy's. Aquel mismo mes anunció un plan para rehacer la zona comercial.

En octubre de 2025, el huracán Melissa causó daños graves en el aeropuerto, el más afectado de los tres internacionales del país: la tormenta destruyó buena parte de la terminal de pasajeros, arrancó secciones de la cubierta y provocó inundaciones extensas. El 30 de octubre reabrió para vuelos de ayuda humanitaria, con todos los vuelos de pasajeros suspendidos.