Gauchaur, el prado donde pastaban las vacas (1949)

El aeropuerto se llamó primero Gauchaur, por la zona de Katmandú donde se encuentra: en nepalí, «gauchaur» es el lugar donde pastan las vacas. El comienzo formal de la aviación en Nepal se sitúa por lo general aquí, en 1949, con el aterrizaje de un Beechcraft Bonanza que traía al embajador de la India, aunque hay quien sostiene que el aeropuerto de Simara existía de alguna forma desde 1946. El primer vuelo a Gauchaur llegó el 23 de abril de 1949, y el primer chárter voló entre Gauchaur y Calcuta el 20 de febrero de 1950, en un Dakota de Himalayan Aviation. Ese mismo día, un Dakota DC-3 de matrícula india inauguró el primer servicio regular, que unía Katmandú con Patna, Calcuta y Delhi.

El rey que volvió por el aeropuerto

En 1950, el rey Tribhuvan se refugió en la embajada india en su intento de derrocar a la dinastía Rana, y su nieto Gyanendra, de cuatro años, fue coronado nuevo rey. El 10 de noviembre de aquel año, dos aviones indios aterrizaron en Gauchaur y llevaron a Delhi al niño y a su abuelo. Tras el Acuerdo de Delhi, el régimen Rana terminó y el rey Tribhuvan aterrizó en este mismo aeropuerto como monarca el 18 de febrero de 1951, en el regreso de la democracia a Nepal.

En 1952 empezaron los primeros vuelos nacionales regulares, a Bhairahawa, Biratnagar, Pokhara y Simara. El 15 de junio de 1955, el rey Mahendra inauguró el aeropuerto y lo rebautizó Tribhuvan en memoria de su padre; en 1964 pasó a llamarse aeropuerto internacional Tribhuvan.

Pistas, reactores y un Concorde

La pista de hierba original, la 16/34 de 1.100 metros, se rehízo en hormigón en 1957. En 1964 se abandonó por una nueva, la 02/20, de 2.000 metros, que en 1975 se alargó hasta 3.048 con el esfuerzo conjunto del Banco Asiático de Desarrollo y la OPEP; en 1981 se reforzó.

En 1961, la reina Isabel II aterrizó aquí en un Dakota en su primera visita a Nepal, una de las llegadas más señaladas de la historia del aeropuerto. En 1967 llegó el primer reactor, un Boeing 707 de Lufthansa, y en 1972 la compañía de bandera, Royal Nepal Airlines, empezó a operar reactores con un Boeing 727; ese mismo año el personal nepalí relevó al indio en los servicios de tránsito aéreo. En 1985 se repavimentó la plataforma de ampliación y comenzaron las obras del edificio terminal; en 1987 se terminó la torre de control y operaciones y se repavimentó la calle de rodaje, y el 11 de octubre de aquel año Nepal vio el primer aterrizaje de un Concorde. La terminal quedó lista en 1989 y el rey Birendra inauguró oficialmente el complejo el 18 de febrero de 1990. En 1992, Necon Air, la primera aerolínea privada del país, empezó a volar desde aquí con un Hawker Siddeley HS 748.

El radar

Los radares de vigilancia primario y secundario entraron en servicio en 1997. La instalación la había propuesto Japón en 1994, después de los accidentes del vuelo 311 de Thai Airways y del 268 de Pakistan International Airlines, ocurridos en 1992, que costaron la vida a 280 personas, entre ellas diecisiete diplomáticos japoneses de alto nivel. El primer ministro Girija Prasad Koirala los inauguró oficialmente el 9 de septiembre de 1998.

Europa, y la pista que no aguantaba

En mayo de 2007, Austrian Airlines suprimió su vuelo a Viena y Nepal se quedó sin enlace aéreo directo con Europa; en septiembre de 2013, Turkish Airlines abrió el vuelo desde Estambul y restableció la conexión con el continente. En agosto de 2013, la única pista del aeropuerto tuvo que cerrarse a los aviones de fuselaje ancho porque su mal estado ya no permitía soportar su peso.

En 2016 se abrió una terminal nacional de 6.300 m² que sustituyó a la anterior, de 2.200: una estructura provisional que costó 119,8 millones de rupias y aloja a los pasajeros y las oficinas de quince compañías locales. En 2020 la pista se alargó hasta 3.350 metros, la sala de salidas se amplió para 1.500 pasajeros más, la de llegadas se extendió a un nivel inferior y se renovó la de inmigración. En 2022 se amplió la terminal nacional con una sección de uso exclusivo de Buddha Air. En septiembre de 2025, el aeropuerto cerró brevemente en medio de protestas antigubernamentales.