El hangar del dirigible que nunca llegó (1927-1938)

No se sabe con certeza cuándo aterrizó el primer avión civil en Karachi, porque el campo se confunde a menudo con la base británica de Drigh Road; un mapa de la ciudad de 1928 ya señala, al noreste de la base, un terreno de aterrizaje para Imperial Airways. Esa compañía fue de las primeras en volar a Karachi, el 30 de marzo de 1929, cuando el territorio formaba parte de la India británica. El 15 de octubre de 1932, J. R. D. Tata hizo el vuelo postal inaugural entre el aeródromo de Juhu, en Bombay, y la pista de Drigh Road, vía Ahmedabad, con un Puss Moth cargado de correo.

Entre finales de los años veinte y principios de los treinta se levantó aquí un enorme hangar para dirigibles destinado al británico R101. Solo se construyeron tres en todo el mundo para la flota de aeronaves de pasajeros del Reino Unido. El R101 no llegó nunca a Karachi: se estrelló y estalló ocho horas después de despegar en su vuelo inaugural, sobre Beauvais (Francia), y de sus 54 ocupantes solo sobrevivieron seis. El hangar, terminado en 1929, acabó sirviendo de referencia visual para los aviones que aterrizaban a la vista y albergando los Handley Page H.P.42 y los A.W.XV Atalanta de Imperial Airways. El mástil de amarre no se usó jamás. En 1952 el Gobierno de Pakistán decidió derribarlo para vender la chatarra; la demolición se ejecutó en 1961 y el acero se empleó en el ferrocarril. La primera terminal permanente —la actual Terminal 1, con un vestíbulo central circular y dos alas— la inauguró el gobernador de Sind el 5 de diciembre de 1938.

La base de tránsito de la guerra

Durante la Segunda Guerra Mundial, Karachi fue una base de trasbordo de primer orden para las unidades y el material de las fuerzas aéreas del Ejército de Estados Unidos que sostenían a la Décima Fuerza Aérea en el este de la India y Birmania y a la Decimocuarta en China. Por aquí pasaron varias unidades de bombardeo y caza antes de desplegarse, y el Air Technical Service Command mantuvo instalaciones donde se recibían, montaban y probaban los aviones. Fue también un gran depósito de mantenimiento y suministros, y el Air Transport Command operó desde aquí numerosos vuelos de carga y pasaje hacia Oriente Medio, la India y China.

Pistas, terminales e incendios

En 1953, tras el accidente de un De Havilland Comet, el aeropuerto cerró temporalmente y los vuelos comerciales se trasladaron a la base de Masroor. El 25 de enero de 1961 se inauguró la pista 07L/25R, de 10.500 pies, construida por el cuerpo de ingenieros estadounidense y la Vinnel Corporation por 28 millones de rupias; entonces operaban aquí trece compañías nacionales e internacionales.

En noviembre de 1972 se anunció una ampliación en dos fases para absorber el crecimiento del pasaje, y en 1978 Pakistan International Airlines construyó la Terminal 2 para descongestionar: 130 metros de longitud, dos salas de embarque para 577 y 50 pasajeros de primera, capacidad para cuatro aviones de fuselaje ancho a la vez y una vida útil proyectada de sesenta años. Ya volaban al aeropuerto veintinueve compañías. Un incendio dañó gravemente esa terminal en febrero de 1984, aunque la Terminal 1 siguió funcionando.

La Terminal Jinnah

La Terminal Jinnah se empezó en enero de 1989 y se terminó en junio de 1991, tras unos dos años de obra y cuatro de planificación; abrió al público en agosto de 1992. La ampliación prevista —triplicar su tamaño con cuatro terminales satélite, 32 puertas y capacidad para ocho millones de pasajeros— no llegó a completarse. En 1994 se alargó la pista 07R/25L de 7.500 a los 11.155 pies actuales. Hoy la Terminal Jinnah atiende vuelos nacionales e internacionales, la Terminal 2 se dedica a las peregrinaciones del Hach, la Terminal 1 alberga la sede de la autoridad de aviación civil y la Terminal 3 se usa como oficinas comerciales.

Entre los años sesenta y ochenta el aeropuerto fue escala de BOAC, Qantas y Pan Am, con mucho peso en las rutas euroasiáticas. En marzo de 2006, PIA estrenó el vuelo directo a Toronto con Boeing 777.