Una base para bombarderos

La pista la construyó la Fuerza Aérea de Estados Unidos en 1956 como aeropuerto de emergencia para los bombarderos del Mando Aéreo Estratégico. Se llamaba entonces base aérea de Mactán y siguió siendo un puesto austero hasta que, durante la guerra de Vietnam, en los años sesenta, acogió una unidad de C-130 estadounidense.

La operación comercial arrancó el 27 de abril de 1966 con vuelos domésticos, en sustitución del hoy desaparecido aeropuerto de Lahug —donde ahora está el Cebu IT Park—, que ya no podía ampliarse por razones de seguridad y de espacio. Los vuelos chárter internacionales empezaron en 1978.

El 31 de julio de 1990 se aprobó la Ley de la República n.º 6958, que creó la Autoridad del Aeropuerto Internacional de Mactán-Cebú (MCIAA) y le traspasó los activos y la operación tanto de este aeropuerto como del de Lahug.

La ampliación

Ya en 2005 se hablaba de una terminal nueva, pero se optó por ampliar la existente. En 2009 el aeropuerto movía 4,8 millones de pasajeros, muy por encima de su capacidad de 4,5 millones; en 2017 pasó de los diez millones.

La ampliación entró en la lista de grandes proyectos de colaboración público-privada lanzada en 2010 y el concurso se abrió en 2012. El 23 de abril de 2014, el Departamento de Transporte y Comunicaciones adjudicó la explotación y el mantenimiento a un consorcio de la filipina Megawide Construction y la india GMR Infrastructure, con una oferta de 17.500 millones de pesos. La MCIAA entregó la operación al consorcio el 1 de noviembre de 2014.

El 29 de junio de 2015, el presidente Benigno Aquino III presidió la colocación de la primera piedra en el terreno de la antigua base de la Fuerza Aérea Filipina en Lapu-Lapu, demolida para dejar sitio a la Terminal 2. Las obras empezaron el 22 de enero de 2016 con el objetivo de subir la capacidad de 4,5 a 12,5 millones de pasajeros. El 7 de junio de 2018, el sucesor de Aquino, Rodrigo Duterte, cortó la cinta de la Terminal 2, que entró en servicio el 1 de julio.

El 22 de mayo de 2017, la MCIAA aprobó por resolución la construcción de una segunda pista, propuesta por el diputado cebuano Raul del Mar, que planteó financiarla con 4.900 millones de pesos procedentes de la prima de 14.400 millones que el consorcio había pagado al ganar el concurso. La nueva pista, paralela y adyacente a la primera, permitirá operar las dos a la vez. La primera piedra se puso el 14 de enero de 2020 y el presidente Bongbong Marcos la inauguró el 30 de enero de 2025. El 5 de mayo de 2021 se había inaugurado además la segunda calle de rodaje y la plataforma ampliada.

El Mriya y el tifón

Tras el paso del tifón Haiyan —conocido en Filipinas como Yolanda—, uno de los mayores y más destructivos jamás registrados, el aeropuerto sirvió de centro de operaciones aéreas para la ayuda humanitaria. Está en el centro de las Bisayas, la región más golpeada por la tormenta, y salió relativamente indemne mientras los aeropuertos de las Bisayas orientales quedaron inutilizables.

El 12 de noviembre de 2013 aterrizó aquí el avión más largo y pesado del mundo, el Antonov An-225 Mriya, procedente de Zagreb: era la primera vez que lo hacía en Filipinas. Traía un transformador de repuesto de 180 toneladas de la croata KONČAR para una central de First Gen en Batangas. First Gen acudió al director general de la MCIAA, Nigel Paul Villarete, después de que los aeropuertos de Clark, Manila y Subic se negaran a recibir el aparato. Según el presidente de la compañía, Francis Giles Puno, Antonov Airlines había inspeccionado el aeropuerto y lo consideró la opción más viable «por la combinación de aeropuerto, transporte terrestre posterior y flete marítimo».

Philippine Airlines ofreció desde marzo de 2016 vuelos directos a Los Ángeles, la ruta más larga jamás operada desde Cebú, que suprimió en mayo de 2017.