Del aeródromo de Jesselton al Borneo británico

El aeropuerto empezó siendo un campo militar construido por el Ejército Imperial Japonés durante la Segunda Guerra Mundial. Se llamaba aeródromo de Jesselton, que era entonces el nombre de Kota Kinabalu, y sufrió daños considerables por los bombardeos aliados en la última fase de la guerra. Al terminar el conflicto, el Departamento de Aviación Civil del Borneo Septentrional —territorio que más tarde sería el estado malasio de Sabah— se hizo cargo de su explotación y mantenimiento y lo rehabilitó para uso civil.

Las primeras rutas

El servicio regular de pasajeros comenzó en mayo de 1949 con un vuelo semanal de Malayan Airways desde Singapur que hacía escala en Kuching y Labuán; en septiembre de aquel año la ruta se prolongó hasta Sandakan. En 1950, el aeropuerto era ya escala de los vuelos quincenales de Cathay Pacific entre Hong Kong y Labuán vía Manila y Sandakan.

Con el crecimiento del tráfico interior, Sabah Airways —después Borneo Airways— empezó a operar en 1953 y conectó Kota Kinabalu con otras poblaciones de Sabah: Sandakan, Kudat, Ranau, Keningau y Tawau. Aquella expansión reforzó mucho su papel de nudo regional.

Pistas cada vez más largas

El aumento del tráfico y la necesidad de recibir aviones mayores obligaron a mejorar la infraestructura. En 1957, la pista de hierba original se pavimentó con betún y se construyó una terminal nueva. En 1959 la pista llegó a 1.593 metros, lo que permitió operar turbohélices como los Viscount de Malayan Airways, y en 1963 se alargó de nuevo hasta 1.921 metros para acoger a los Comet 4 de Malaysian Airways. En 1967, Cathay Pacific empezó a volar dos veces por semana a Hong Kong con Convair 880, con escala en Manila.

Corporatización y modernización

En 1992, el Departamento de Aviación Civil de Sabah se convirtió en sociedad y Malaysia Airports Holdings asumió la gestión del aeropuerto. A mediados de 2005, el gobierno federal aprobó una gran reforma y ampliación de la Terminal 1 por 1.400 millones de ringgit, y las obras de las dos terminales empezaron en 2006: la pista pasó de 2.988 a 3.780 metros y la Terminal 1, de 34.000 a 87.000 m². La torre de control se trasladó a un edificio exento. La terminal ampliada puede acoger a la vez cuatro Boeing 747, un Airbus A330, siete Boeing 737, tres Fokker 50 y tres Dornier, y dispone de doce pasarelas de embarque.

La ampliación permitió operar el mayor avión de pasajeros del mundo, el Airbus A380, y elevó la capacidad del aeropuerto a doce millones de pasajeros al año: nueve en la Terminal 1 y tres en la Terminal 2.

La Terminal 2, que fue la primera

La Terminal 2, conocida originalmente como «Airport Lama», fue en realidad la primera terminal del aeropuerto. Después de que la mayor parte de la operación se trasladara a la terminal nueva en los años ochenta, quedó inactiva hasta que en 2006 se reformó para acoger a las compañías de bajo coste; la obra terminó antes de lo previsto y la terminal reabrió el 1 de enero de 2007, coincidiendo con el Año de Visita a Malasia. La congestión y la falta de espacio acabaron llevando a concentrar toda la operación en la Terminal 1, y la 2 cerró el 1 de diciembre de 2015; hoy se usa para carga, vuelos chárter y aviación general.

Lo que viene

En julio de 2023, Malaysia Airports anunció una partida de 8,4 millones de ringgit para un lavado de cara: renovación de aseos públicos, repavimentación de la pista, mejora de los locales comerciales y modernización de la megafonía. En octubre de aquel año, el ministro de Transporte Anthony Loke presentó planes de ampliación a largo plazo para elevar la capacidad de nueve a 15,4 millones de pasajeros al año, con la posible adquisición de terrenos colindantes dentro del 12.º Plan de Malasia; el proyecto sigue en fase de planificación maestra.