Sanzao: un campo japonés convertido en secadero de pescado

A finales de los años treinta, el terreno del actual aeropuerto de Zhuhai Jinwan se convirtió en un aeródromo conocido como Sanzao, construido por las fuerzas japonesas en 1938 durante la ocupación de parte del sur de China, y usado como base aérea militar en la Segunda Guerra Mundial.

Tras la derrota de Japón en 1945, el campo quedó largo tiempo en desuso y solo funcionó de forma intermitente para fines militares o de aviación general. En 1948, el gobierno nacionalista chino destruyó la pista, y hacia 1949 el aeródromo abandonado lo aprovechaban los pescadores de la zona para secar pescado y grano.

De base militar a aeropuerto de récord (1989-1995)

El 18 de diciembre de 1989, el Consejo de Estado y la Comisión Militar Central aprobaron la petición de Zhuhai de usar la base aérea de Sanzao para operaciones civiles; el aeropuerto funcionó entonces en régimen de «doble uso militar y civil», es decir, el gobierno local podía desarrollar actividad civil en unas instalaciones que seguían siendo militares.

La gran transformación empezó en 1992, cuando las autoridades de Zhuhai decidieron reconstruir el campo abandonado como aeropuerto civil moderno. Las obras a gran escala arrancaron en 1993 con la máxima categoría china, la 4E, y una pista proyectada de 4.000 metros: ningún aeropuerto del país había construido nunca una pista de esa longitud. Cuando abrió, en 1995, el aeropuerto tenía esa pista de 4.000 metros, uno de los conjuntos de ayudas a la navegación y de instalaciones terminales más avanzados de China y un edificio terminal —la actual Terminal 1— que figuraba entre los mayores del país. Un año después, en 1996, acogió el primer Salón Internacional de Aviación y Aeroespacial de China.

Una década difícil

Entre 1996 y 2006, Zhuhai-Sanzao atravesó un declive prolongado: le costaba atraer pasajeros por la concentración de grandes aeropuertos en el delta del río de las Perlas —Cantón, Shenzhen, Hong Kong y Macao— y por las malas conexiones terrestres. El tráfico se quedó muy por debajo de lo previsto y el aeropuerto acumuló pérdidas graves y deuda creciente; hubo numerosas informaciones sobre una posible quiebra por problemas de financiación, que las autoridades desmintieron una y otra vez.

El modelo de Hong Kong

En octubre de 2006, el gobierno municipal de Zhuhai y la Autoridad Aeroportuaria de Hong Kong crearon la sociedad conjunta Zhuhai-Hong Kong Airport Management, que puso el aeropuerto bajo gestión de la autoridad hongkonesa: era la primera vez que un aeropuerto de la China continental se explotaba con el modelo de gestión de Hong Kong.

Desde entonces, Zhuhai Jinwan ha crecido con rapidez. En 2013 recibió oficialmente su nombre actual, y con la experiencia de gestión hongkonesa y el auge de la demanda interior el pasaje subió año tras año. En 2018 movió más de 11,22 millones de pasajeros y entró con holgura en el grupo de los aeropuertos chinos «de diez millones». Con el crecimiento del Salón Aeronáutico de Zhuhai y la integración de la Gran Bahía, el aeropuerto puso en marcha la ampliación de su Terminal 2 y en 2024 alcanzó un récord histórico de casi trece millones de pasajeros.