Un aeropuerto al otro lado de la ciudad (1960)

Transport Canada eligió para el aeropuerto internacional de Edmonton un terreno situado justo en el lado opuesto de la ciudad al aeródromo militar de Namao, y compró para ello más de 28 km². Cuando abrió, el 15 de noviembre de 1960, la primera terminal era sencillamente un hangar de arco que todavía hoy sigue en pie y en uso. La terminal de pasajeros propiamente dicha, de estilo internacional, se inauguró en 1963 y es la que aún se conoce como terminal norte.

De aquel edificio sobrevive una curiosidad: un gran mural encargado por el gobierno canadiense en 1963 por 18.000 dólares, «Bush Pilot in Northern Sky», del pintor Jack Shadbolt. Una tasación de 2005 lo valoró en 750.000 dólares y en 2007 se restauró. Las piezas artísticas del exterior de salidas se cocieron, muy a la manera de Alberta, con gas natural de la provincia.

Quince años de caída, y una votación que lo cambió todo

Durante los años setenta el tráfico creció al ritmo de la ciudad y hacia 1980 el aeropuerto rozaba los dos millones de pasajeros. Después llegó el declive: de principios de los ochenta hasta 1995 el número de viajeros bajó de forma sostenida. La causa no fue solo la economía, sino la competencia del propio aeropuerto del centro de Edmonton, el City Centre, que no podía recibir aviones de fuselaje ancho ni vuelos de largo radio y se quedaba, por tanto, con los trayectos cortos hacia los grandes centros de conexión de otras ciudades.

La solución llegó por las urnas. En las elecciones municipales de 1995, el 77 % de los votantes aprobó en referéndum concentrar todo el servicio regular de reactores en el aeropuerto internacional. El tráfico volvió a crecer ese mismo año.

Reconstrucción y crecimiento

En 1998 arrancó un plan de 282 millones de dólares repartido en tres fases —la terminal sur y el vestíbulo central, una instalación para vuelos regionales, la duplicación de la plataforma y un aparcamiento de varias plantas— que elevó la capacidad a 5,5 millones de pasajeros. Estaba terminado en 2005 y el crecimiento obligó a planear enseguida la ampliación siguiente: una torre de control y oficinas de 9.900 m² en 2009 y, en 2013, siete puertas nuevas, catorce pasarelas de embarque, cintas transportadoras y un sistema moderno de tratamiento y escaneo de equipajes.

El verano de Fort McMurray

En mayo de 2016, durante el incendio forestal de Fort McMurray, el aeropuerto se convirtió en el centro de la respuesta: base de los medios aéreos de extinción y de las evacuaciones médicas, y refugio temporal para miles de evacuados. Su centro de operaciones de emergencia funcionó 112 horas seguidas coordinando la llegada y la salida de centenares de aviones, y aquel mes se sumaron más de 300 vuelos diarios a los programados.