Dos aeródromos a cuatro kilómetros (1942-1943)

El aeropuerto lo construyó el ejército de Estados Unidos durante la ocupación aliada de Islandia en la Segunda Guerra Mundial, en sustitución de una pequeña pista británica en Garður, más al norte. En realidad fueron dos aeródromos de dos pistas cada uno, levantados a la vez y separados solo cuatro kilómetros. Patterson Field, al sureste, abrió en 1942 aún sin terminar y llevaba el nombre de un joven piloto muerto en Islandia. Meeks Field, al noroeste —donde sigue estando el aeropuerto—, abrió el 23 de marzo de 1943 y recordaba a otro piloto joven, George Meeks, fallecido en el aeródromo de Reikiavik. Patterson se cerró al acabar la guerra; Meeks y sus instalaciones volvieron al control islandés y pasaron a llamarse Estación Aeronaval de Keflavík, por la localidad vecina.

En 1949, la Lockheed Overseas Aircraft Service construyó una terminal de pasajeros que en sus primeros años sirvió sobre todo para transporte de tropas y escalas técnicas transatlánticas: Icelandair y Loftleiðir seguían operando desde el aeropuerto pequeño de Reikiavik. En 1951 los militares estadounidenses regresaron al amparo de un acuerdo de defensa firmado el 5 de mayo de aquel año.

«Islandia fuera de la OTAN»

La presencia de fuerzas extranjeras en un país sin ejército propio más allá de la guardia costera fue siempre polémica. En los años sesenta y setenta hubo concentraciones de protesta y cada año los manifestantes recorrían a pie los cincuenta kilómetros de Reikiavik a Keflavík cantando «Ísland úr NATO, herinn burt» —Islandia fuera de la OTAN, el ejército fuera—. Las protestas no cambiaron nada.

El traslado de los vuelos internacionales

Hasta los años sesenta, Icelandair y Loftleiðir operaban solo desde Reikiavik, dentro de la ciudad y sin restricciones militares. Los aviones nuevos lo cambiaron: Loftleiðir recibió su primer Canadair CL-44 en 1964 e Icelandair, en 1967, el primer reactor de Islandia, un Boeing 727. Ambos se consideraron demasiado grandes para la pista corta de Reikiavik y las dos compañías empezaron a operarlos desde Keflavík. En los años setenta ya casi todo el tráfico internacional se había mudado aquí y Reikiavik quedó para los vuelos nacionales y algunos enlaces cortos con Groenlandia y las Feroe. La carretera entre las dos ciudades se rehizo y se asfaltó en 1965.

La terminal Leif Erikson (1987)

La terminal de 1949 estaba dentro de la base militar, de modo que los viajeros tenían que atravesar controles militares para llegar a su vuelo. La situación no era la ideal y no mejoró a medida que crecía el pasaje civil, así que en abril de 1987 el Gobierno islandés terminó una terminal nueva en el lado norte del aeropuerto, con acceso propio. Se llamó Flugstöð Leifs Eiríkssonar, en honor del primer europeo que llegó a Norteamérica.

Una pista para cualquier cosa

Las dos pistas, de 3.000 metros de largo y 60 de ancho, eran lo bastante grandes para el transbordador espacial de la NASA y para el Antonov An-225. El 29 de junio de 1999, el Concorde G-BOAA voló de Heathrow a Keflavík, donde ya había estado antes. Por su posición, el aeropuerto es además un alternativo importante para los grandes aviones en operaciones transatlánticas ETOPS.

Desde 2000

La terminal se amplió con el edificio sur en 2001, para cumplir las exigencias del acuerdo de Schengen, y el edificio norte se agrandó en 2007. La base militar estadounidense cerró en 2006 y se entregó al Gobierno islandés; la terminal original de 1949, en desuso desde 1987, se derribó en 2018. En 2014 se propuso un enlace ferroviario de alta velocidad con Reikiavik, que sería el primer ferrocarril de pasajeros de Islandia: en 2023 seguía en fase de planificación, aunque el trazado está reservado en los planes urbanísticos y aeroportuarios. El aeropuerto fue base de WOW air —antes Iceland Express— hasta que la compañía cesó operaciones el 28 de marzo de 2019.