El aeropuerto de la isla comenzó a construirse el año 1965 por la constructora Longhi, llevando en buques cientos de obreros, maquinaria pesada, tiendas, un hospital de campaña, etc. Sin embargo, su uso no pasaba más allá de las operaciones de aerolíneas con pequeños grupos de turistas. Al mismo tiempo, en la isla funcionaba una estación de rastreo de la NASA, la que dejó de operar en 1975. En abril de 1967 comenzaron a aterrizar vuelos de LAN Chile y la isla comenzó a orientarse hacia el turismo cultural. Desde entonces las preocupaciones principales para los nativos fueron fortalecer cooperativas de producción y mercadeo, que recibieron apoyo estatal y recuperar sus tierras comunales. No fue sino hasta 1986 que, por intermedio del entonces embajador de Estados Unidos en Chile, Harry Barnes, se decidió que, por su ubicación estratégica y la baja densidad de tráfico aéreo, la pista era ideal para ser usada como alternativa de emergencia para el aterrizaje de los transbordadores espaciales. De esta manera, la pista se reparó y amplió a su longitud actual y se le equipó con electrónica avanzada para navegación aérea.​ Gracias a este proyecto, el turismo de la isla aumentó de manera explosiva. El 12 de enero de 1998, la Fuerza Aérea de Chile llevó a cabo la operación «Manu Tara I» con la cual, por primera vez, aviones caza de la institución sobrevolaron los cielos de la isla en un trayecto directo desde el continente, siendo reabastecidos en el aire por el avión tanquero…