Rancho Boyeros (1930)

El actual aeropuerto José Martí sustituyó en 1930 al campo de Columbia, el primero que sirvió a La Habana. Su nombre original, Rancho Boyeros, venía de la llanura donde se construía: en tiempos coloniales una familia había levantado allí un bohío donde daba comida y posada a los boyeros que llevaban los productos agrícolas a la capital desde Batabanó y Vuelta Abajo. Para dar al aeropuerto un entorno acorde, las viejas casas del rancho se transformaron en un pequeño poblado pensado como centro industrial, ganadero, agrícola y comercial, con viviendas, una escuela técnica industrial y una fábrica de pinturas. Hoy es el municipio de Boyeros.

La construcción se autorizó en marzo de 1929 por la Orden General n.º 223 y el aeropuerto abrió el 24 de febrero de 1930. El 30 de octubre de aquel mismo año, Cubana de Aviación hizo su primer vuelo de La Habana a Santiago de Cuba con un Ford Trimotor cargado de correo y escalas en Santa Clara, Morón y Camagüey. Los vuelos a Madrid empezaron en 1936 con un Lockheed Sirius bautizado «4 de Septiembre», al mando del capitán Antonio Menéndez Peláez, por Venezuela, Natal y Dakar.

Primeras torres y primeros récords

En enero de 1943 el aeropuerto estrenó su torre de control, la primera del país. En 1945 se constituyó en La Habana la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA), y el 15 de mayo de ese año Cubana hizo su primer vuelo internacional desde aquí, un Douglas DC-3 a Miami. El primer vuelo transatlántico de un país latinoamericano a Europa salió de La Habana hacia Madrid en 1946, en un Douglas DC-4 de Aerovías Cubanas Internacionales, fundada por el pionero cubano Reinaldo Ramírez Rosell. El 2 de abril de 1950 se añadió una segunda ruta europea, a Roma, con un DC-4 de Cubana; en 1951 aterrizó el primer vuelo nocturno, procedente de Santiago de Cuba, y en 1953 Cubana inauguró la ruta a Ciudad de México con un Lockheed Constellation.

El embargo y el bloque del Este

En 1961, el deterioro de las relaciones diplomáticas con Estados Unidos y el embargo impidieron a las compañías estadounidenses operar vuelos regulares al aeropuerto. Ese mismo año, dos días antes del fracasado desembarco de bahía de Cochinos organizado por la CIA con exiliados cubanos, aviones Douglas A-26 Invader de la Brigada 2506 bombardearon el José Martí y el Antonio Maceo de Santiago de Cuba.

Por la relación de Cuba con la Unión Soviética, en los años setenta y ochenta el aeropuerto vio pasar a muchas compañías del bloque del Este: Aeroflot, Czechoslovak Airlines, Interflug y LOT. En 1977, un Ilyushin Il-62 de Aeroflot que cubría la ruta Moscú-La Habana vía Fráncfort y Lisboa se estrelló al despegar de Lisboa; murieron 68 de los 70 ocupantes y una persona en tierra.

Terminales y visitas

En 1988 se construyó la Terminal 2 previendo futuros vuelos chárter a Estados Unidos, que el gobierno estadounidense autorizó en los años noventa desde Miami para ciudadanos cubanos residentes allí con familia cercana en la isla. El 31 de diciembre de 1997 aterrizó por primera vez en Cuba un Concorde: el vuelo Londres-París-Barbados-La Habana de Air France, recibido por Fidel Castro, que subió al avión a saludar a la tripulación y a los pasajeros. El 26 de abril del año siguiente, el primer ministro canadiense Jean Chrétien y Fidel Castro inauguraron la nueva Terminal 3 internacional.

Los años 2000

En 2002, la empresa Air Freight Logistics (ELCA S.A.) abrió la primera terminal de carga del José Martí, la Aerovaradero, con capacidad para 600 toneladas y 2.000 m³ repartidos en dos cámaras de refrigeración y congelación con control de humedad y gases. En 2007, tres reclutas desertores del ejército cubano intentaron secuestrar un avión comercial para huir a Estados Unidos: en la Terminal 1 mataron a uno de los rehenes, un teniente coronel. La Terminal 2 se reformó y amplió en 2010.

Los chárteres a Estados Unidos, permitidos desde los años noventa, tenían que operarlos agencias con licencia del gobierno estadounidense, casi todas de Florida. En marzo de 2015, en pleno deshielo, Sun Country Airlines empezó a operar chárteres regulares desde Nueva York y Delta retomó su vuelo a Nueva Orleans, que no volaba desde hacía más de cincuenta años.