Brackel, el aeropuerto que estuvo antes (1925-1960)

El aeropuerto original, situado en el barrio de Brackel, recibió sus primeros vuelos comerciales en 1925 de la mano de Aero Lloyd, que volaba a París; en el ejercicio 1927-28 el servicio había crecido hasta 2.589 vuelos comerciales al año. Durante la Segunda Guerra Mundial fue base aérea alemana y después lo usó la Royal Air Force británica. Cuando en 1955 se reanudó la aviación comercial alemana, Dortmund no entró en los planes, y en 1960 el campo civil se trasladó a Dortmund-Wickede. El aeropuerto viejo quedó abandonado y ocupado por las fuerzas británicas hasta los años noventa.

Décadas de poco tráfico

Durante las décadas siguientes, los aeropuertos de Düsseldorf y Colonia-Bonn dominaron el tráfico comercial de la región del Rin-Ruhr, y el de Hannover cubría también parte de la demanda. Además, la Sauerlandlinie, abierta a finales de los años sesenta, conectó Dortmund con el aeropuerto de Fráncfort en menos de dos horas de coche a lo largo de sus 257 kilómetros.

El servicio comercial volvió en 1979 con vuelos diarios a Múnich de Reise- und Industrieflug, a los que siguieron poco después Núremberg y Stuttgart. Tras la reunificación alemana de 1990 se añadieron Dresde, Leipzig, Berlín y Londres. Ese mismo año, Reise- und Industrieflug y Nürnberger Flugdienst se fusionaron para formar Eurowings, que sigue teniendo su origen en Dortmund. Las obras de una terminal nueva empezaron en 1998 y terminaron en 2000: un edificio de varios niveles que preparó al aeropuerto para su resurgir.

El auge del bajo coste

Desde finales de 2000, el tráfico de Dortmund creció de forma acusada. En los años noventa el servicio semanal se limitaba a unos pocos vuelos de turbohélice a destinos alemanes y algún chárter a destinos de sol; a partir de 2000, con la terminal nueva y la pista ampliada, varias compañías empezaron a volar aquí, muchas ya con reactores de línea principal. Hoy casi todo el tráfico lo aportan aerolíneas de bajo coste con Boeing 737 y Airbus A320 hacia destinos de sol y hacia Europa del Este, muy marcados por los viajes de visita a familiares y amigos.

La primera compañía grande fue Air Berlin, que en 2002 abrió rutas a Londres, Milán y Viena como complemento a su oferta vacacional al Mediterráneo. easyJet llegó en 2004 y Germanwings en 2007. Air Berlin suprimió en 2005 casi todas sus rutas no vacacionales desde Dortmund, y easyJet canceló en 2012 cuatro de sus cinco destinos.

Desde 2006 el aeropuerto usa el nombre comercial «Dortmund Airport 21», en referencia a DSW21, la empresa municipal de servicios de Dortmund que es su accionista principal. Su plan maestro contempla ampliar en una hora el horario normal de operación —hasta las 23:00—, con ventanas adicionales de una hora por la mañana y por la noche para excepciones, alargar la pista hasta 2.800 metros, ampliar la terminal y su infraestructura, mejorar las conexiones con la autopista y unir el aeropuerto directamente con el transporte público. Eurowings llegó a tener aquí su centro administrativo, que trasladó a Düsseldorf en 2010.

Idas y venidas

En octubre de 2014, Air Berlin anunció que abandonaba Dortmund por completo y canceló su última ruta estacional de verano, a Palma de Mallorca. Como antes había hecho easyJet, otras compañías de bajo coste abrieron rutas: Ryanair fue añadiendo destinos, sobre todo en el Mediterráneo y el Reino Unido, y entre 2013 y 2015 la española Vueling ofreció un efímero servicio de cuatro frecuencias semanales a Barcelona. Pero quien más contribuyó al resurgir fue Wizz Air: la compañía húngara empezó a volar aquí a mediados de los años dos mil con varias rutas a Europa del Este, en buena medida por la importante comunidad eslava del Ruhr. En junio de 2020, en plena pandemia, anunció que Dortmund sería su trigésimo tercera base y la primera en Alemania; solo un año después cerró esa base y suprimió varias rutas.

En octubre de 2024, Ryanair anunció el cierre de todas sus rutas en tres aeropuertos alemanes, entre ellos Dortmund, por los altos costes operativos. En diciembre de aquel año, Eurowings anunció también que reducía su operación aquí, suprimiendo el servicio anual a Múnich y renunciando a cuatro destinos estacionales, y en octubre de 2025 cerró su base con efecto inmediato, dejando solo Palma de Mallorca de los cinco destinos que le quedaban.