Durante la Segunda Guerra Mundial, el Mando de Transporte Aéreo de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos utilizó el aeropuerto como escala de reabastecimiento en su ruta de transporte del Pacífico —que iba desde Hawái hasta la isla Canton— para vuelos con destino a Australia y Nueva Zelanda, así como punto de partida para ataques contra las islas Gilbert, entonces parcialmente ocupadas por Japón. El aeropuerto se amplió considerablemente durante la guerra; la configuración de las pistas de aquella época aún puede apreciarse en fotografías aéreas en forma de pistas y zonas de estacionamiento de aeronaves abandonadas

Para 1981, Air Tungaru, la antigua aerolínea nacional de Kiribati, operaba servicios directos (sin escalas) con aviones Boeing 727-100 a Honolulu y Tarawa, así como vuelos directos a Papeete (Tahití); este último servicio se realizaba en colaboración con Union de Transports Aériens (UTA), una aerolínea francesa.​ En 1986, Aloha Airlines inauguró un servicio semanal directo a Honolulu con aviones Boeing 737-200.​ En 1994, Air Nauru operaba vuelos directos con aviones Boeing 737-200 a Honolulu y Tarawa; el vuelo a Tarawa ofrecía además un servicio directo a Nauru utilizando la misma aeronave​​ A principios de la década de 2000, Aloha Airlines volvió a operar servicios directos a Honolulu con aviones Boeing 737.