Del aeródromo municipal a la base aliada

A finales de los años treinta, el Gobierno federal compró al ayuntamiento el aeródromo que ya existía en Cairns y lo puso bajo control del Departamento de Aviación Civil. Durante la Segunda Guerra Mundial lo usó la Real Fuerza Aérea Australiana desde 1941, y en 1942 estableció allí la 25.ª Unidad de Base Operativa, que lo desarrolló como punto de repostaje para aviones militares; el pavimentado y la prolongación de la pista principal para sostener esas operaciones se completaron en 1943. Las fuerzas aéreas del Ejército de Estados Unidos lo emplearon como base de transporte, con el 33.º Escuadrón de Transporte de Tropas operando desde aquí en 1942 y 1943. En 1949, la pista principal se alargó hasta 1.730 metros para poder recibir aviones mayores.

Entre 1940 y 1951 se gastó más de un millón de libras en mejoras. Para entonces el aeropuerto movía once vuelos regulares al día y contaba con servicio de bomberos, oficina meteorológica, torre de control y central eléctrica propia, y el departamento planeaba instalar un sistema de aterrizaje instrumental en la pista principal. Antes de los Juegos Olímpicos de Melbourne de 1956, la llama olímpica viajó de Atenas a Cairns en un avión de Qantas: el relevo de la antorcha empezó aquí.

Reactores y vuelos internacionales

A mediados de los años sesenta el aeropuerto se modernizó y la pista se alargó hasta 2.020 metros y se reforzó para que pudieran aterrizar reactores. En los setenta, las dos compañías domésticas australianas, Trans Australia Airlines y Ansett, ofrecían servicios regulares a casi todas las capitales del país y a Papúa Nueva Guinea; en 1975, Air Niugini se convirtió en la primera aerolínea internacional en volar desde Cairns, con destino a Port Moresby.

En 1982 empezó la remodelación del aeropuerto, con una nueva prolongación de la pista hasta 2.600 metros —la más larga de Queensland entonces— y un edificio terminal nuevo. La primera fase terminó en 1984 con una terminal mixta, internacional y doméstica. A finales de los ochenta se completó la segunda fase: una terminal internacional separada, con sus plataformas y calles de rodaje, por unos ochenta millones de dólares, y la pista principal se alargó otra vez, hasta 3.196 metros. La tercera fase acabó en 1997 con un centro administrativo de tres plantas y 4.000 m² de oficinas.

El siglo XXI

En agosto de 2007 comenzó una remodelación de la terminal doméstica de doscientos millones de dólares, terminada en 2010: la facturación se amplió y pasó a ser de uso común para todas las compañías, el edificio creció y cinco pasarelas nuevas sustituyeron a las tres antiguas.

En diciembre de 2008, el Gobierno de Queensland vendió una concesión de 99 años a North Queensland Airports, un consorcio de JPMorgan Asset Management, Westpac, Private Capital Group y Perron Group. En enero de 2010, el aeropuerto internacional de Auckland compró el 25 % de Westpac, participación que vendió en marzo de 2018 a los demás socios; en agosto de 2025, JP Morgan pasó a poseer el 100 %.

Una nueva mejora de la terminal doméstica empezó en 2019 y terminó en agosto de 2020, con un coste de 55 millones. El objetivo era preparar el edificio para la parte doméstica de los seis millones de pasajeros anuales previstos a partir de 2027: la sala de salidas creció hasta 10.000 m², se añadieron 2.000 m² de restauración y comercio, más zonas de asientos, una pantalla interactiva de juegos para niños, una sala de familias mejorada y una sala de silencio.

Virgin Australia estrenó el 28 de junio de 2023 un vuelo diario directo a Tokio-Haneda con Boeing 737 MAX 8, que suprimió el 24 de febrero de 2025 por falta de demanda. A principios de 2023 se anunció la primera gran reforma de la terminal internacional, de 55 millones, por fases para minimizar molestias, empezando por cuatro pasarelas de cristal nuevas y el revestimiento exterior del edificio.

En diciembre de 2023, el ciclón Jasper obligó a cerrar el aeropuerto varios días. En marzo de 2024 se anunció que los aeropuertos de Cairns y Mackay funcionarían con energía cien por cien renovable a partir de 2025.