Aldergrove, de escuela del Cuerpo Aéreo Real a base de guerra

El aeropuerto está en la parroquia de Killead, entre la aldea del mismo nombre, al este, y Aldergrove, al oeste. El terreno se eligió en 1917 para instalar una escuela del Cuerpo Aéreo Real durante la Primera Guerra Mundial, y al acabar la guerra siguió abierto para la Real Fuerza Aérea.

El tráfico civil empezó en 1922 con vuelos que traían periódicos desde Chester. El primer servicio regular de pasajeros lo estrenó en 1933 la escocesa Midland & Scottish Air Ferries, con dos vuelos diarios en cada sentido entre Aldergrove y el aeropuerto de Renfrew, en Glasgow, a los que se sumó después un servicio dos veces al día a Croydon —entonces el aeropuerto de Londres— con escalas en la isla de Man, Liverpool y Birmingham.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Aldergrove siguió siendo base de la RAF, sobre todo del Mando Costero. Para poder acoger aviones mayores y de largo radio se acometió un gran programa de obras que sustituyó las cuatro pistas existentes por dos pistas pavimentadas largas, y de ahí viene la disposición que el aeropuerto conserva hoy.

Nutts Corner y el traslado de 1963

Una de las consecuencias del programa de aeródromos de guerra fue la construcción del aeropuerto de Nutts Corner, a solo cinco kilómetros de Aldergrove. El 1 de diciembre de 1946, aquel campo nuevo relevó al aeropuerto del puerto de Belfast —hoy George Best Belfast City— como aeropuerto civil de Irlanda del Norte, porque el del puerto se consideraba inadecuado.

En los años cincuenta, el tráfico civil desbordó las instalaciones de Nutts Corner y los aviones se desviaban con frecuencia a Aldergrove por mal tiempo. En julio de 1959 se decidió trasladar allí los vuelos civiles para aprovechar su gran campo de vuelo, y la mudanza se hizo en octubre de 1963. Se construyeron una terminal y una plataforma nuevas con todos los servicios para el pasaje, y el conjunto lo inauguró la reina madre Isabel el 28 de octubre de 1963. El primer servicio regular con reactor a Londres-Gatwick empezó en 1966 y, en 1968, Aer Lingus y BOAC estrenaron vuelos regulares a Nueva York vía Shannon y Prestwick, respectivamente.

Belfast International

En 1971 se creó Northern Ireland Airports Limited para explotar y desarrollar el aeropuerto. Se acometió un gran programa de mejoras del campo de vuelo, con reformas de pistas, calles de rodaje y plataforma de estacionamiento.

Se construyó un dique internacional nuevo con salas y aparcamientos, y una plataforma adicional para separar la aviación general de los grandes reactores comerciales. Por entonces British Airways estrenó el primer puente aéreo Belfast-Londres-Heathrow y operó el primer Boeing 747 del aeropuerto, un chárter a Toronto vía Shannon. El primer servicio regular a una ciudad europea lo abrió NLM Cityhopper —hoy KLM Cityhopper— con destino Ámsterdam.

En 1983, ya rebautizado Belfast International, el aeropuerto acogía con normalidad los mayores aviones civiles en servicio y, con la tecnología recién instalada, podía operar con cualquier meteorología. En 1985 llegó al millón y medio de pasajeros y British Midland entró a competir con British Airways en la ruta de Heathrow. La terminal siguió creciendo por dentro y por fuera a finales de los ochenta y principios de los noventa; en 1987 abrió una terminal de aviación ejecutiva y en 1991, el nuevo centro de carga.

El aeropuerto se privatizó en 1994 y TBI lo compró el 13 de agosto de 1996, cuando ya movía 2,5 millones de pasajeros al año. En 1998, easyJet empezó a volar a Londres-Luton; desde entonces ha montado aquí una base grande y ha sumado doce rutas domésticas y veintitrés europeas directas, lo que la convierte en la principal usuaria del aeropuerto.

Desde 2000

En 2005, Continental Airlines estrenó el primer vuelo regular sin escalas a Newark, que siguió operando bajo la marca United hasta que se suprimió en enero de 2017.

En julio de 2013 se confirmó que Abertis vendería Belfast International, Estocolmo-Skavsta y Orlando Sanford a la estadounidense ADC & HAS. En febrero de 2015, el aeropuerto reabrió el mirador que llevaba diez años cerrado, con vistas a la plataforma y las pistas, escucha en directo del control aéreo, paneles de llegadas y salidas y una pantalla con el radar de vuelos en tiempo real; volvió a cerrar en octubre de 2019.

En 2014 se supo que el aeropuerto negociaba con Turkish Airlines un enlace que habría conectado Belfast con la red mundial de la compañía turca, pero no llegó a materializarse. Desde 2015, Virgin Atlantic ofreció un vuelo semanal a Orlando con Boeing 747-400 y, en ocasiones, con los Airbus A330 de su flota.